日本ハム有原航平投手（２４）が試合を支配し、牛耳った。リーグ優勝争いの分岐点となる白星となった、９月２２日以来の登板となったソフトバンク戦。立ち上がりの初回を三者凡退で波に乗ると、丁寧な投球で７回を５安打１失点。負ければ２勝タイとなるＣＳの分岐点でも、チームに大きな白星を呼び込んだ。

　期する思いに、突き動かされた。有原が、勝利一心に加速した。時にクールな表情をゆがめ、時にほえて闘志を押し出した。「今日は絶対に勝たないといけない」。３回にソロを浴びたが、屈しない。不調の要因の１つだった「投げ急ぎ」を意識し、目の前の勝負に集中した。チェンジアップで打者を誘惑。７回１失点で、ＣＳ初先発初勝利をつかんだ。勝利の瞬間はベンチを立ち上がり、叫んだ。「本当に勝つことが出来てうれしい」。お立ち台でも興奮があふれ、声が上ずった。

　もがき苦しみ、マウンドに立つ意味を再確認した。今季最終登板の９月２２日ソフトバンク戦。チームは首位奪還へ、最後の直接対決だった。重要な一戦で不振を抜け出し、爪痕を残した。８試合ぶりの白星。短期決戦へ弾みをつけた。「大事な試合を投げさせてもらって、いいイメージを持った」。登板後、スマートフォンには広陵の恩師中井監督から１通のショートメールが届いていた。

　心の底で眠っていた覚悟が、目覚めた。中井監督からは２カ月ぶり白星の祝福と「メジャーまで、小さくまとまるなよ」との言葉。入団前に交わした約束だった。高校時代から秘めていた夢の１つが、大リーガー。早大進学、ドラフト１位でプロ入団と、夢への道を、一緒に誓った。壮大な目標達成を原動力に、プロ１年目から快進撃を続けてきた。「約束は忘れていません」。２年目の苦悩を乗り越え、再び飛躍へのきっかけをつかんだ。

　栗山監督は「苦労もしてきたけど、大舞台で生きたと思う」と成長を実感。ファイナルステージ３勝１敗で、日本シリーズ進出に王手をかけた。今季現役引退した武田勝からの「俺のために優勝しろ」Ｔシャツに、有原には「王手をかけろ！」と願いが注入された。「実現できたので良かった」。大谷にも負けない「有言実行」。もう１人のエースが、日本一への道を強く照らした。【田中彩友美】