エッ、もう、言っちゃうの！？　阪神金本知憲監督（４８）が１４日、来季開幕投手の最右翼としてランディ・メッセンジャー投手（３５）を“フライング発表”した。秋季練習で階段昇りに四苦八苦する岩貞が話題に出たときだ。開幕候補かと問われると、間髪入れず「全然、行き過ぎ！　ほぼメッセでしょう」と返した。

　今季、急成長の１０勝を挙げた岩貞ではなく、７勝から逆襲を期すエース藤浪でもなく、チーム最多の１２勝を挙げ、来季、来日８年目を迎える剛腕に１７年初陣を任せるという。ん、ちょっと待て…。メッセンジャーは２日に帰国し、今季で契約満了。残留は決定的で、来季から２年契約を用意していることも判明しているが、まだ契約していない。それでも、早々に内定を出すところに、指揮官の助っ人への信頼がかいま見える。

　いまや、チームに欠かせない大黒柱だ。毎年のように「開幕投手はオレ」と公言してはばからないファイターは、有言実行で先発としての安定感も抜群。１１年以降、６年連続で規定投球回数を軽々と超え、今季は１８５回１／３を投げた。最終登板の９月２４日中日戦で勝つとヒーローインタビューで「来季はもっといい成績を残したい」とファンに誓い、指揮官も「安心して見ていられた」と絶賛した。

　金本監督が今季、メッセンジャーの開幕投手を公表したのは３月６日。それをはるかに上回る、異例の早さで来年の大役をほのめかした。開幕投手を務めれば３年連続４度目。揺るぎなきスターターが来季もセ界にそびえ立つ。【酒井俊作】

　▼メッセンジャーが来季自身４度目の開幕投手を務めれば、外国人では単独で最多となる。過去に３度が２人あり、スタンカ（南海＝６１～６３年）、ミンチー（広島＝９９年、ロッテ＝０２、０３年）を超える。