広島が、現役を引退した黒田博樹投手（４１）の背番号１５を永久欠番にすることを決めた。松田元（はじめ）オーナー（６５）が３０日、明かした。１４年にメジャーの巨額オファーを断って広島に復帰。今季は日米通算２００勝を達成し、２５年ぶりリーグ優勝に貢献した。功績と、社会現象にもなった男気（おとこぎ）右腕を球史に刻むため、球団では衣笠祥雄氏の「３」、山本浩二氏の「８」に次ぐ３例目の永久欠番となった。

　その男気を忘れない。日本シリーズ敗退から一夜明け、広島球団が黒田に最大限の敬意を表した。黒田が背負い続けてきた「１５番」を永久欠番とすることを決めた。松田オーナーが「成績だけではない。一般社会にも影響を及ぼす価値観は、後世にも残すべきだと。男気の部分で、価値観を覆してくれた」と説明した。広島では衣笠祥雄氏の３番、山本浩二氏の８番に続く永久欠番となる。

　日米通算２０３勝をマークした成績だけでない。１４年に２０億円とも言われるメジャーのオファーを断り、推定年俸４億円で広島に復帰。金額にとらわれない価値観は、広島にとって特別だった。被爆地から立ち上がり、１２球団で唯一、親会社をもたない。地域密着で、何よりもつながりや、ぬくもりを大切にしてきた。軽視されがちな温かさを真剣に見つめた黒田の決断は、大きな話題を集めた。

　思い返せば男気の連続だった。０６年にＦＡ権を取得し、移籍と残留で揺れながらもファンの熱意に感銘を受けてチームにとどまった。翌年に米大リーグ挑戦を決断した際にも「日本に戻るならカープ」と言い切った。メジャー７年間で７９勝をマーク。黒田の帰りを待つ球団も、１５番を空位にしたまま、７年間待ち続けた。復帰初年の昨季は１１勝をマーク。オフには引退で揺らいだが、後輩の声にも押されて、現役続行を決意していた。

　今季はボロボロの体にムチを打ってマウンドに立ち続けた。「何より男気と、そして優勝に導いてくれた。投げるということに対する考え方。プライドを感じさせてくれた」と松田オーナー。最後までマウンドを守るという気概は、後輩に与える影響も大きかった。

　永遠の背番号１５は、１１月５日の優勝パレードで、見納めになる。黒田は前日の敗戦後「参加させてもらいたいなと思いますし、そこでファンの人にもう１回、自分のユニホーム姿を見てもらえればいいかなと思います」と参加を明言していた。広島の誇り「背番号１５」が、伝説となる。【池本泰尚】