来日８年目を迎える阪神ランディ・メッセンジャー投手（３５）が“助っ人キャプテン”に就任！？　阪神四藤慶一郎球団社長（５６）が１８日、優良助っ人に外国人選手のまとめ役、先導役を期待した。在籍８年は戦後の阪神外国人選手では最長。すでに４度目となる開幕投手が決定的だ。グラウンドでの活躍はもちろん、新助っ人キャンベル、メンデスの指南役も任されそうだ。

　１７年は２人の新助っ人がタテジマに袖を通す。４番三塁を任せたいキャンベルに、守護神候補のメンデス。２人のフル稼働なくして、１２年ぶりのＶ奪回はイメージしづらい。慣れない異国での挑戦。決して平らな道のりではないだろう。だからこそ、四藤球団社長は優良助っ人のリーダーシップを頼りにする。

　「（まとめ役は）メッセンジャーやね。日本での経験も長いし、年長でもある。日本の文化を熟知しているから。昨年も金本監督から指名を受けていたし、ピッチングだけでなく、そういう働きも期待したい」

　メッセンジャーは今オフ新たに２年契約を結んだ。今季は来日８年目。バッキーやウィリアムスを超え、戦後の阪神外国人選手では最長の在籍年数になる。中継ぎから先発に本格転向した１１年以降、６年間のうち５年は２桁勝利を達成。来日７年間で計７３勝をあげ、今季も自身４度目となる開幕投手が決定的となっている。「助っ人」という肩書を外したくなるぐらい、虎になじんでいる男だ。

　２人の新助っ人以外でいえば、マテオは今季で来日２年目。再契約交渉中のドリスが仮に残留したとしても同じく２年目となる。外国人選手たちをサポートしていたオマリー打撃コーチ補佐が昨季限りで退団した今、助っ人勢をまとめられるのはメッセンジャーしかいない。

　「まだ経験していないリーグ優勝を、金本監督と共に勝ち取りたいという気持ちでいっぱいだ」と意気込む右腕。沖縄・宜野座キャンプでの動き方は？　日本流の練習法は？　神戸ビーフのおいしい店は？　それ以上に愛するラーメンの食べ方は？　“助っ人キャプテン”として、後輩たちの負担を取り除くことにもフル回転してくれそうだ。

　◆阪神の主将　１９３６年（昭１１）初代主将となった松木謙治郎は、３７年春に首位打者と本塁打王の２冠。近年では、１２年に投手で藤川（同年オフにメジャー移籍）、野手で鳥谷がそれぞれ主将に就任。１６年は福原が投手キャプテンを務めていたが、オフに引退した。また今季の野手主将には、鳥谷に代わって福留が就任。他球団では、ロッテのフランコが９８年に３年ぶりに復帰した際、日本初の外国人主将となった。