今年の虎は外国人投手も打つぞ！　阪神がＤｅＮＡ先発ウィーランド相手に、梅野と北條の連続二塁打で決勝点を奪った。新助っ人を打ちあぐね、昨年までならズルズルいくところで６回のワンチャンスを生かした。ここ２年は外国人先発試合で大きく負け越していたが、今オープン戦は外国人相手でも打線が活発。これなら３・３１開幕広島戦のジョンソン打ちもＯＫ？

　粘り勝ちに価値がある。その直前、北條は２球連続で低め直球をファウルで耐えていた。両チーム無得点で迎えた６回無死二塁。２ボール２ストライクからの７球目、最後は低めに沈むチェンジアップをすくい上げた。「逆方向を意識していたから（体が）開かずに打てました」。大飛球の適時二塁打を左中間芝生に弾ませ、ＤｅＮＡ新助っ人右腕ウィーランドから先制＆決勝の１点をもぎ取った。

　１７年虎打線はひと味違う。初見のウィーランドに気分良くは帰らせない。５回までは２安打無得点も、６回は先頭の８番梅野が左翼線二塁打で口火を切った。「サダ（岩貞）も頑張っていたので。カウント有利から長打になってプレッシャーを与えられた」。直後に北條が先制打。右腕をこの回での降板に導いた。

　阪神は２年連続で“助っ投”に負け越している。相手先発が外国人投手の場合、１５年は１４勝１８敗、１６年は１０勝１６敗１分けと苦しんだ。ウィーランドは身長１８８センチから１４０キロ台の直球を投げ下ろす、虎が苦手にしがちなパワー投手系。金本監督が「カーブが良かった。ボールもよく動いてそう」と警戒する投球で制球力もあった。本番対決を見すえれば無得点で終わらなかった事実は小さくない。

　指揮官は北條について「よく対応した」と評価。ここ３試合は９番で起用しているが、「１番北條」復活の可能性にも触れた。

　金本監督　中途半端に７、８番よりは９番の方が１番に感覚的には近い。（１番北條は）上本による。（北條は）できれば上位で使いたいけどね。まだまだ６、７番では力不足な気がする。パワー不足というか。胸板、薄っぺらいから。気にしているから、アイツ。

　指揮官の言葉を伝え聞いた北條は「ちょっとだけ（胸板）薄くなりました」と笑い飛ばす余裕があった。昨季２割２厘だった得点圏打率はオープン戦で３割。「それを課題としてキャンプからやってきた」という三振数減プランも順調だ。

　３１日の開幕広島戦の相手先発はジョンソンと目される。昨季５試合で１勝３敗、防御率１・９１と抑え込まれた難敵だけに、粘りなくして勝利はない。だからこそ、「１番北條」も捨てがたい。【佐井陽介】

　▼阪神は今年のオープン戦で、対外国人投手のチーム打率が３割７分１厘（９７打数３６安打）。日本人相手の２割５分９厘（２８２打数７３安打）から大きく跳ね上がる。相手先発投手が外国人の公式戦で、１６年は１０勝１６敗１分けで借金６、１５年は１４勝１８敗で借金４と、２年連続で負け越し中。開幕戦で当たることが決定的な広島ジョンソンには、２年間で６勝（１敗）を許し、防御率１・４９。１５年には巨人マイコラスに３勝０敗、同ポレダ（退団）には５勝（２敗）されるなど、外国人投手に苦戦してきた。