頼む、俺を超えてくれ！　ＤｅＮＡ戦（甲子園）が雨天中止になった２６日、４０歳のバースデーを迎えた阪神福留孝介外野手が、金本知憲監督（４９）から愛情たっぷりの誕生日メッセージを贈られた。指揮官は「全然、上に行ってくださいよ。お願いしますよ」と懇願。自身が０８年の４０歳シーズンに記録した打率３割７厘、２７本塁打、１０８打点の成績を抜いてくれとお願いされた。

　雨粒が激しい音を立てる。雨天中止の発表から数十分後。ロッカー室と室内練習場とをつなぐ通路で金本監督が両手を合わせた？　話題はこの日、４０歳の誕生日を迎えた虎の４番だ。

　福留に、自身の４０歳シーズンの成績を超えてほしいかと問われ指揮官は即答した。

　「全然、上に行ってくださいよ。お願いしますよ。疲労もあるだろうし。休養しながら。ケガしたら、どうしようもない。その中で、お願いですから、（記録を）抜いてください。希望しています」

　不惑の道を歩みだす福留にとって、目標にすべき身近なお手本。それが「鉄人」と評された金本監督だ。同監督は０８年の４０歳シーズンに打率３割７厘、２７本塁打、１０８打点を記録。４番打者としてチームをけん引した。打者のタイプこそ違うが、チーム随一の勝負強さは２人が共通している点だ。

　今の阪神にとって、不惑の男がキーマンであることは明らかだ。今季はここまで一貫して４番で起用され、１９試合に出場。６４打数１９安打、打率２割９分７厘、２本塁打、１１打点と役割を果たしている。前カードの巨人３連戦では３試合連続で先制打を放つなど、計６打点の大爆発。３番糸井との並びもはまり、得点パターンを確立しつつある。