外国人パワーが、さく裂した。楽天ゼラス・ウィーラー内野手（３０）が、１回に先制の７号ソロ、３回には２打席連発の８号ソロをマークした。カルロス・ペゲーロ外野手（３０）も５回に９号３ラン。シーズン初のアベック弾を放った２人を中心に打線が１６安打１０得点と爆発し、オリックスとのカード初戦を見事に勝ちきった。

　今度は打球の行方を見るまでもなかった。ウィーラーは、してやったりの表情で一塁へ走りだした。マウンド上で肩を落とすオリックス金子を横目に、満面の笑みでホームを踏んだ。１点リードの３回１死走者なしから放った８号ソロは、球場の５階席に飛び込む推定１４０メートルの特大アーチだった。１回にも左翼席の中段へ先制の７号ソロを放っており、「何でこんなに打てたのか分からない。いつも通り、考えすぎないように打っただけ」と２打席連発で流れを引き寄せた。

　ウィーラーにだけ、いい思いをさせない－。負けじと、ペゲーロもその怪力を発揮した。同点の５回無死二、三塁からバックスクリーンへ決勝の９号３ランをぶち込んだ。「いつも通り、シンプルに甘い球を打った結果」と納得の一打だった。この回、打者一巡の猛攻で、６安打６得点。ウィーラー＆ペゲーロの２人による今季初のアベック弾で、金子をマウンドから引きずり降ろした。

　梨田監督も上機嫌になるはずだ。２人の外国人が打線をけん引し、１０得点とつながった。「ウィーラーもペゲーロもいいところで打ってくれたね。アマダーが打っていたら、三役そろい踏みになっていたのに。３横綱土俵入りか」と報道陣の笑いを誘った。

　好調な打線の波に、エースが乗る。則本が偉業へ向けて、今日２４日のオリックス戦（ほっと神戸）に先発する。９１年に野茂（近鉄）が達成したプロ野球記録・６戦連続２桁奪三振へ王手としている。自身２度目のほっと神戸は、プロ初の２桁奪三振を記録した縁起のいい場所だ。

　則本　偉大な人の記録に挑戦できることは、本当にありがたいことだと思っています。でも、三振が０でも勝たなくてはいけない。泥臭くていいから、勝ちたい。

　勝利が、最低条件と強い覚悟を背負う。６勝目に、快挙を合わせ、極上の投球で、首位のチームをさらに加速させる。【栗田尚樹】