日本ハム栗山英樹監督（５６）が、大きな決断を下した。ソフトバンク８回戦（札幌ドーム）は、先発の有原航平投手（２４）が、自己ワーストタイの８失点で３回ＫＯ。試合後、２軍降格が決まった。開幕戦を託したローテの軸。指揮官は「一番苦しいのはオレ。でも選手のために、やってあげなきゃいけない。時間がないので、手を打ちます。とにかく１つでも上にあがって勝負しないと、間に合わなくなる」。チームを浮上させるための方策と信じ、心を決めた。

　本来の有原の姿は、この日のマウンドにもなかった。初回、内川の右前先制打とデスパイネの３ランで早々に４点を失うと、３回にも松田に１発を浴びるなどあっという間の８失点。「走者がたまった状態でホームラン。思うような投球ができなくて、申し訳ないです。（２軍で）しっかりと練習してきたい」。悔しさを押し殺し、静かに言葉をつないだ。

　今季は開幕から４連敗。５月に入り白星はついたが、防御率６・８３はリーグワーストと、チーム低迷の一因にもなっていた。栗山監督は「有原が投げて勝つというパターンがつくれなければ、チームは浮上しない」。絶対的に必要な戦力だと信頼が揺るぎないからこそ、ファーム調整をきっかけに状態を取り戻してくれることを願った。

　最大９点差を一時４点差まで詰め寄るなど、打線は一時期の不調を脱している。投手陣との歯車がかみ合えば、一気に逆襲に転じる可能性はある。大谷の復帰、有原の復調が、大きな鍵を握る。【本間翼】