甲子園Ｖ右腕リレーで首位固めだ。１３年夏の甲子園優勝投手の西武高橋光成投手（２１）が明日８日のオリックス戦で今季初昇格初先発する。９日の同戦は１６年夏の優勝投手、今井達也投手（２０）が先発予定。チームは前カードで２位日本ハムとの直接対決３連戦に勝ち越し、ゲーム差を３・５に広げた。若きドラフト１位２人で、勢いを加速させる。

　真夏の太陽が２人にはよく似合う。先発陣の練習が行われた６日、菊池、多和田、榎田ら先輩たちとともに、高橋光、今井も西武第２球場で汗を流した。今季初登板に向け、高橋光は「チャンスをいただいたので、ものにしたい。１試合でも多く投げられるようにしたい」と決意を口にした。

　５年前の夏、２年生エースとして初出場の母校・前橋育英（群馬）を頂点まで導いた。プロでは１年目（１５年）から５勝を挙げ、将来を託された。だが、１６年４勝、１７年３勝と年々勝ち星を減らした。今季に至っては春先から右肩の不調に襲われた。リハビリをへて、やっとつかんだ１軍切符。その間、作新学院（栃木）出身の今井が１軍デビューし、２勝を挙げた。「自分も、のんきにやっていられない。一応、先輩なので」と発奮材料にしている。

　若い２人が活躍すれば１０年ぶりの優勝がグッと近づくはずだ。打線は１２球団屈指。不安視されてきたリリーフ陣も整いつつある。６人を固定しきれていない先発ローテまで固まれば、さらにスキがなくなる。今日からのオリックス３連戦。まずはチーム勝ち頭の多和田で取り、高橋光、今井の甲子園Ｖ右腕コンビでつなぐ。高橋光が「お互い、良い刺激をしあって、チームを勢いに乗せられたらと思う。先に投げるので、良いところを見せて（今井に）頑張ろうと思ってもらえたら」と言えば、今井も「光成さんはやってくれると思います」と信頼を寄せた。【古川真弥】

　◆甲子園優勝投手の連続先発　今年の中日で、４月５日巨人戦に松坂（横浜＝９８年春夏Ｖ）翌６日阪神戦に小笠原（東海大相模＝１５年夏Ｖ）が先発。２週間後も１９日阪神戦に松坂、２０日広島戦に小笠原が先発した。同一カードで連続したケースは、１１年広島で５月３１日、６月１日の楽天戦で福井（済美＝０４年春Ｖ）今村（清峰＝０９年春Ｖ）が連続で先発している。