＜楽天０－１７日本ハム＞◇１日◇Ｋスタ宮城

　静まりかえる敵地スタンドに、乾いた打球音だけが乱れ飛んだ。打ちも打ったり２８安打。７４年６月２日阪急戦で記録した１試合２５安打の球団記録を３４年ぶりに更新し、ＣＳ出場切符をつかんだ。２回に中前２点適時打を放った稲葉は「４試合分を１試合でだもんね。なかなかないこと。みんなが集中力を持ってやった結果。ホッとした」と表情を崩した。

　プレーボールのコールが猛打ショー“開演”の合図だった。１回、先頭の田中が、楽天先発田中の初球ストレートを右前にはじき返した。ＣＳ進出へ絶対に負けられない大一番。プレッシャーで金縛りにあってもおかしくない試合の中、たった１振りで重圧を解き放った。シーズン全イニング出場を果たしたリードオフマンは「初球を狙っていました。今年はいい感じでマー君を打てていましたからね。プレッシャーは感じていたけど、序盤にいい形で点が取れました」。森本が送り、スレッジの右前打で先制。もう、ベンチに漂う緊張感は吹き飛んでいた。

　２回にスレッジの３ランなどで５点を奪うと、５回には５連打などでさらに６点。同時刻に西武と戦っていたロッテは、大量リードを許していた。球団記録へのカウントダウンは、そのまま、ＣＳへの秒読みに変わった。

　「今日は楽しくやろうと思った」。前夜、１０時間以上寝たという稲葉の言葉が、ファイターズ野球を象徴していた。シーズンが進むごとに忍び寄る重圧に、押しつぶされる選手は１人もいなかった。選手会長の金子誠は言う。「若い選手だって経験もあるし、ムードも変わらない。浮き足だったこともない」。王者の誇りと余裕。過去２年の激闘で積み上げてきた経験が、地力となって正念場の試合で爆発した。１番驚いたのは、過去２年を知らない梨田監督かもしれない。「信じられない。選手１人１人が次へとつなげてくれた」と目を丸くした。

　日本ハムのシーズンはまだ終わらない。田中は「下からジワジワと、１つずつ食っていきたい」と力を込めた。１度“死んだ”王者ほど、怖いモノはない。【本間翼】