＜日本シリーズ：西武４－６巨人＞◇第３戦◇４日◇西武ドーム

　巨人が誇る剛腕コンビが追いすがる西武をねじ伏せた。守護神クルーンが２点差の９回裏を抑え日本シリーズ初セーブをマーク。１点差に迫られた７回裏からは、３連投の越智が２回を無失点。２人合わせて５奪三振と豪快にゲーム終盤を締めくくった。

　褐色の右腕を、天に突き上げほえた。だが引き揚げるクルーンはもう、冷静沈着だった。「記憶に残るセーブの１つだ。日本一になって、価値あるものにしなければ」。来日４年目でたどり着いた、日本シリーズ初セーブ。余韻に浸るのはまだ早い。守護神の責任感を口にした。気合の半そでで、ポストシーズンに向け新たに入れたタトゥーをのぞかせながらの投球。制球も球威も申し分なかった。「間隔がずいぶん空いていたので」と、ブルペンで早めに肩をつくり準備。心身の状態を整え結果を出した。

　舞台を準備してくれたのは３連投の越智だった。１点差の７回裏から登板。最速１５０キロの直球で押し、フォークで沈める。ここ２戦に増し腕が振れていた。初戦のテレビ解説を行った日本ハム・ダルビッシュが「制球が悪い」と評した言葉に奮い立った。「彼にはそう見えたんでしょうけど。ボクにはボクのスタイルがある」。敵を圧倒するボールの角度と力。意地がぎっしり詰まった２４球だった。

　２人の勢いは原監督にも届いていた。「ウチの勝ちパターン。越智は今年の成長株Ｎｏ．１。クルーンも安心して、見ていられた」。あと２つ。巨人のゲーム終盤には、この２人がいる。【宮下敬至】