＜日本ハム８－２阪神＞◇３０日◇札幌ドーム

　日本のエースを相手に失策、暴投のオンパレード。これでは勝てるはずがない。札幌に乗り込んだ阪神は、日本ハム・ダルビッシュとの５度目の対戦でも勝てなかった。４回までノーヒット。天敵に７回４安打１０三振とひねられた。逆に守備の乱れで２回までに４失点。阪神は連敗で、借金は今季ワーストタイの７、首位巨人とは今季最大の１１ゲーム差に広がった。

　４度打席に立っても、ひと振りにかける思いは変わらなかった。劣勢の中で、桧山進次郎外野手（３９）が猛虎の意地を見せた。先頭打者で迎えた５回表。ダルビッシュの１５０キロ直球を鮮やかにはじき返した。今年で４０歳のベテランが若さに屈することなく、チーム初安打を記録した。いつもとは違うチャンスメークの場面だったが、しっかりと反撃のホームを踏んだ。「勝たんとアカンからね…」。敗戦に表情は厳しかった。今季初のスタメン出場でも、やはり「神様」は頼りになった。

　桧山スタメンは真弓阪神で捨て身の一手とも言える。交流戦の直前に、指名打者の要員として、林や今岡らの名前を挙げていたが、桧山はあえて外していた。真弓監督はその理由を明かしていた。「確かに４打席立たせた方がいいかもしれないが、ここぞというチャンスで、最高のバッターを取っておきたい。スタメンだとどういう場面で回ってくるか分からないから」。この日は走者のいない状況で３度打席に立った。代打の切り札の起用としては、もったいない感はある。それでも指揮官は“禁”を解いた。チャンスの少ないダルビッシュに対し、序盤から攻勢をかけるためだった。代打の駒が迫力不足になるリスクを負っても、勝負に出た。

　勝利に結びつかなかったが、桧山も十分に期待に応えた。６回表１死一、三塁の好機では、右翼にライナーを放ったが、相手の攻守に阻まれた。０７年の交流戦では４打数２安打と攻略。その相性の良さは健在だった。スイングも鋭く、結果は１安打だが、好調はキープしている。「また、次、がんばります」。そう言い残して、帰りのバスに乗り込んだ。守備のミスが目立ち、借金７と苦境に立つが、桧山の存在感は明日への希望をもたらしてくれる。

　［2009年5月31日12時6分

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