逆転優勝へ、救世主が帰ってくる。ソフトバンク和田毅投手（２８）が９日のロッテ戦（千葉マリン）で１０４日ぶりの１軍マウンドに立つ。左ひじの炎症に苦しんだが復帰戦を快投で飾り、首位日本ハム追撃に弾みをつける。

　チームは現在５連勝中で首位とは３・５ゲーム差。「直接対決も４試合残っているし（逆転優勝は）可能だと思う」。『優勝請負人』としての自覚たっぷりに話した。迷惑をかけた分は、取り返す覚悟だ。残り試合を考えると今後シーズン中の先発は多くても４度。「全部勝つ？

　そのつもりで帰ってきた」と自身４連勝を義務づけた。

　高山投手コーチは「ブランクもあるし本人もまだ不安だと思う。状態を確認しながら、１００球ぐらいで考えている」と、９日の登板は球数制限を設ける。それでも和田は「（１軍に）上がるからには最後まで、いけるところまでという気持ちはある」と『リミッター解除』を申し出るほど気合十分だ。

　５月２８日の巨人戦（東京ドーム）を最後に３カ月間以上もマウンドをあけた。「過ぎてしまったことはしょうがない。でもある意味自分が一番フレッシュな状態」と、和田は言い切った。今季はまだ３勝で、０３年の入団以来５度達成している２ケタ勝利はほぼ不可能だが「（残り試合は少ないが）どれだけチームに貢献できるか。ＣＳ、日本シリーズもある」。その目には、６年ぶりの日本一しか映っていない。

　［2009年9月8日11時15分

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