＜セ・パ誕生６０周年記念試合：プロ選抜１－１大学日本代表＞◇２２日◇東京ドーム

　日本ハム中田翔内野手（２０）が、「今季最終戦」で４万人からブーイングを浴びた。セ・パ誕生６０周年記念「プロ選抜対大学日本代表」に、８番指名打者で出場。５回に左中間へ安打を放ったが、長打コースにもかかわらず一塁でストップし、さらに次打者・銀仁朗の右前打の際に三塁を狙ってタッチアウトになった。未来のスター候補生とプロの競演という親善試合の舞台は、中田のプレーで異様な空気に包まれた。

　鳩山首相の始球式や早大斎藤対巨人坂本など、拍手と歓声で和やかなムードだったはずの東京ドームに、突然、４万１０２５人の「えーっ」「おいおい」という悲鳴交じりのブーイングが響いた。犯人は、中田だ。５回１死、カウント２－２と追い込まれながら、近大中後の１４４キロ直球を強烈なライナーで左中間へはじき返した。さすがはプロ。そう思った次の瞬間、ファンは一斉に目を疑った。フェンス手前まで打球が到達していたにもかかわらず、中田は一塁をまわって悠々と足を止めた。「（二塁に）余裕で行けましたね。恥ずかしい。（コーチの指示が）ストップだと思った。感覚ではセンター前だと…。打球を見てなかったのは悪かったです」。帰りの通路でも、ばつが悪そうに苦笑いを浮かべた。

　ミスには続きもあった。次打者・銀仁朗の右前打では、「汚名返上」とばかりに全力疾走で二塁をまわったが、自ら判断してストップ。だが今度は、視線の先で三塁コーチの広島野村新監督が手を回しているのが目に入り、再びトップギアへ入れ替えた。しかし…。“一時停止”が仇となり、三塁ベース直前でタッチアウト。「ダメだ…。（足が）遅いっすよ」。恥ずかしさと悔しさで、うつむいたまま一塁ベンチに引き揚げた。

　入団当初から課題とされてきた走塁面でのミス。プロ選抜を率いたヤクルト高田監督が「（急に止まったから）けがをしたのかと思った。珍しいのを見たね」と話せば、テレビ中継では解説の星野仙一氏から「プロのプレーじゃない。（所属する球団の）監督、コーチが恥をかいてしまう」と厳しい言葉が飛んだ。

　それでも収穫はつかんだ。本人が中前打だと感じた打球がフェンス手前まで突き抜けたのは、ボールに力が伝わっている証拠。実は試合前の打撃練習中、巨人原監督から声をかけられた。「軸足の使い方を教えてもらいました。ちょっと（体が）前に突っ込み気味だったので」。日本シリーズ中にあいさつを交わしたことはあったが、技術的な話を聞くのはもちろん初めて。巨人で４番を務め通算３８２本塁打を放ち、監督としては日本と世界を制した指揮官からの“個別指導”は、かけがえのない財産となった。

　１軍デビューを果たし、イースタンリーグで打撃２冠に輝いた今季、最後の最後は「珍プレー」で幕を閉じた。それでも、スタンドを沸かせることができるのは、持って生まれたスター性のなせる技。来季はブーイングではなく歓声で、球場を盛り上げる。【本間翼】

　［2009年11月23日11時7分

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