＜阪神７－１中日＞◇２３日◇甲子園

　天然芝のグラウンドで輝いた。阪神先発ケーシー・フォッサム（３２＝カブス３Ａ）が２度目の登板で初勝利を手にした。「メジャー初勝利は今でも忘れられない。（リリーフの）渡辺くんが（ウイニングボールを）くれたことも忘れないと思う」。異国の地で手にした初勝利。４月２３日が人生の１ページに刻まれた。

　半袖の左腕がピンチを迎えたのは３回だった。先制を許し、なおも２死満塁で和田を迎えた。カウント２－２から、最後は１２２キロのスライダーでバットを振らせた。冷気が立ちこめるグラウンドで１人汗だくな男が、短い左袖で汗をぬぐった。

　５回、荒木に対して投げたスライダーは、ストライクゾーンから曲がって右太ももに直撃。それでも、バットを振らせるほどの威力だった。ボール球が先行し４四球を与え９７球を要しながら、３安打１失点に抑えた。前回登板の１５日巨人戦（東京ドーム）では６回３安打無失点も白星を逃した。「今度は初ヒットを打って、もらいたいね」。ウイニングボールを手にした静かな助っ人が、照れながらジョークを飛ばした。

　メジャーの舞台を１度は蹴った男だ。１７歳のとき、ダイヤモンドバックスから７巡目で指名を受けた。だが「学校に行って、しっかり教育を受けたいと思っていた」と農学が盛んなテキサスＡ＆Ｍ大学に進学した。専攻したのは「ターフマネジメント」。天然芝球場が主流のアメリカで、芝の管理や育成を学んだ。「そのときでも、野球が一番だった」。文武両道で、４年後にはドラフト１巡目指名を勝ちとった。４０個の白星も積み上げた。海を越えても活躍の場は、緑色が映えるグラウンドだった。【鎌田真一郎】

　［2010年4月24日12時10分

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