＜オールスター：全パ１－４全セ＞第１戦◇２３日◇福岡ヤフードーム

　阪神藤川球児投手（３０）が全セのストッパーとして９回に登板し、全１６球ストレート勝負で３者連続空振り三振と、魂を込めた投球をみせた。互いに「本塁打か三振か」と公言してきた西武中島との“相思相愛”の対決も制し、試合を締めた。初出場した０５年第２戦以来のセーブを記録。後半戦の逆転Ｖも、この男がいれば心強い。

　球児は笑って首を振った。フィナーレまで、あと１球。城島がフォークの握りで右手首を動かすと、マウンド上で“拒否”のポーズ。「フォークはどう、となったから『ない、ない』と。ここまで来たら１球（フォークを）投げても１０球投げても一緒になるから」。力と力、真っ向勝負にこだわった。１６球目は外角低めの１５０キロ。西武中島のバットは簡単に空を切った。

　出番は３点リードの９回。１番里崎への初球、城島が外角に構えると“真ん中に構えてください”と自信たっぷりに両手を動かした。初球、外角高めに抜けた１５１キロがミットをはじく。驚くべき伸びに快投の予感。ここからノーサインで全球ストレートを選んだ。里崎はフルカウントから真ん中１５１キロで空振り三振。２番片岡も同じフルカウントから外角低めに外れる１５１キロで空振り三振に仕留めた。

　藤川

　（全球直球を）決めてはいなかった。打たれたら変化球を投げようと思っていたけど、バッターの振りを見ていると「いける」と思って。

　そして、最後は中島と対決だ。思い出すのは６月１０日西武戦（西武ドーム）、９回２死二塁。高めに散らばった直球３球を空振りさせて三振を奪い「ストライクが入らんと、ナカジにごめんね、と。オールスターに出られたらまた勝負したいよね」と苦笑い。その時願った勝負が実現し、燃えた。１５０キロ、１５１キロ、１５０キロ。すべて空振りで３球三振。自身初の球宴３者連続三振を完成させた。

　試合前練習、中日岩瀬に頼まれ、キャッチボールを行った。２人は熱い野球談議を交わす仲。岩瀬が通算２５０セーブを達成した６月、球児はお祝いにＴシャツを贈った。「奥さんが何枚か買ってきてくれて」。球界を代表するクローザーを尊敬してやまない。この日はそんな大先輩の後ろを任された。「ちょっと申し訳なかった。２５０セーブという、すごい記録を作った方だから」。熱きバトンを受け取り気合が入った。

　６年連続６回目のお祭り舞台。０５年以来の球宴２セーブ目を挙げ、野球ファンをうならせた。１６球のうち１４球が１５０キロ台。バットに当てられたのは１球だけだ。こだわり続ける、最速１５２キロの直球はあまりに魅力的。「また明日です」。次に投じられる“火の玉ストレート”が待ち遠しい。【佐井陽介】

　［2010年7月24日8時57分

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