練習するしかないんや。阪神金本知憲外野手（４３）が、巻き返しへの悲痛な思いをスイングに込めた。遠征先札幌から午前８時１０分発の航空機で神戸に戻り、甲子園直行。休日を返上し、たった１人で約１時間、バットを振り込んだ。借金が９に膨らむ危機的状況の中、今日３日から交流戦１２戦無敗のソフトバンク戦。あきらめない思いを、アニキが行動で示した。

　まだ空気が冷たい早朝の新千歳空港に金本が姿を現した。チーム便より２時間２０分も早い午前８時１０分発のＡＮＡ便に乗り込んだ。２時間のフライト後、神戸空港から向かった先は甲子園だった。

　グレーのスーツを脱ぎ、白いＴシャツと短パンに着替えると、バットを片手に一塁側ベンチ裏のミラールームに入った。試合前と同じルーティン。もちろん試合はない。練習もない。だが、チーム便が上空を飛んでいる時間帯に、たった１人で１時間近く体を動かした。全身から汗が噴き出していた。

　「軸になる選手に奮起してもらわんとね。チャンスがあれば足を使ったりもするけど、それは枝葉の部分だから。やっぱり軸になる選手にね」。

　チーム便で大阪に戻った和田打撃コーチが、打線復活のポイントを語った。その声が届いているかのような行動だった。

　金本の休日返上練習はまったく珍しくないが、この日は仙台、札幌の６泊遠征からの帰りで、しかもナイター明け。ほとんどの選手が休養を優先させるなか、鉄人は遠征疲れの体に刺激を入れた。

　「いえ、まだ早いです」。５月２９日に逆転Ｖ弾を放った鉄人は、復活宣言を差し控えていた。言葉の通り、復活と呼べる状態ではなかった。遠征４試合のヒットは結局、アーチ１本だけだった。５月に入り調子を上げていたが、打率は２割６厘まで落ちてきた。

　阪神は２試合連続で完封負け。低調な打線に引きずられて借金は９まで膨らんだ。しかし、こんなところであきらめるわけにはいかない。個々の工夫やベンチワークは有効な打開策に違いない。それでも和田コーチはあえて「主軸の奮起」をキーとした。主軸に重責がかかることは、鉄人にもわかっている。

　今日３日からは甲子園にソフトバンクを迎える。交流戦１０勝２分けの難敵だ。初戦の相手先発は６連勝中のホールトン。外国人投手の先発試合は７戦全敗で、２戦目は交流戦１６勝の杉内が予想される。前回の博多では山田、杉内に連続で完封を食らった。返り討ちされれば借金は２ケタに突入する。

　とにかく、勝つしかない。４３歳の金本が、ひたむきな思いを行動で表した。【柏原誠】