＜ソフトバンク４－１日本ハム＞◇２９日◇福岡ヤフードーム

　日本ハムがソフトバンクとの首位攻防３連戦の初戦を落とした。初回に４番中田翔内野手（２２）の右翼越え適時二塁打で幸先よく先制したが、３回に失策から招いたピンチに先発ボビー・ケッペル投手（２９）が川崎に適時打、本多に犠飛を許し２失点。終盤も追加点を奪われ、打線も２回以降は沈黙した。首位とのゲーム差は１・５に開いたが、今日３０日はエース・ダルビッシュ有投手（２４）で巻き返す。

　まとわりつくような湿気が、疲労感を倍増させた。梨田昌孝監督（５７）は激戦を終えたロッカー室から姿を現すと開口一番、「暑いなぁ」と漏らした。節電の影響で、蒸し風呂のような熱気で満ちた真っ暗な通路。後ろ髪をひかれる敗戦の弁で、打ちあぐねた相手先発の山田を立てた。「いいとは思わなかったけれど、やられたら、いいということでしょう」。敗軍の将は１・５差へ広がった痛恨の黒星を、少し強がりながら悔いた。

　完璧な白星への突破口は開けたが、自滅した。１回２死から糸井が快足を飛ばして遊撃への内野安打。名手・川崎の失策を誘い、２死二塁の先制チャンスへと早変わりした。中田が低め直球を流し打ち、右翼線への適時二塁打。チーム・モットーの全力疾走でミスに付け込み、主導権を奪った。「伸びたというより打球が切れた」。強引さを捨ててチーム打撃に徹した２２歳の主砲が、天王山３連戦の最高の幕開けを演出した。

　試合前のチーム宿舎で、いつも通りにミーティングを徹底した山田を攻略する足掛かりは一瞬で、吹き飛んだ。３回に先頭打者の多村のゴロを、名手・金子誠が失策。逆シングルで捕球態勢に入り、ファンブルした。先発ケッペルが犠打狙いの長谷川を警戒して３ボール１ストライク。打者有利のカウントとし、バスターエンドランに切り替えられて傷口を広げ、一挙２失点で逆転を許した。

　先行逃げ切りの必勝パターンを手放し、投手交代など後手に回る展開。中田も得点圏２度を含む、ほか３打席で走者を置きながら、気負いは空回りした。「チャンスで打てる時ばかりじゃない」と言い聞かせるように話したが、表情は険しい。洗練された生命線の走攻守と戦略が、この日は機能せず。個の能力に秀でるソフトバンクに屈するモデルケースの大一番を教訓にした出直しが、反攻の必須条件になる。【高山通史】