＜巨人３－０横浜＞◇３０日◇福井

　巨人が強い。エース内海哲也投手（２９）が、７回２／３を無失点で抑えハーラー単独トップの１３勝目を挙げた。敦賀気比高時代を過ごした福井、そして高３夏の福井県大会決勝で敗れた苦い思い出のある球場で見せた快投だった。３連勝で、開幕３戦目以来となる今季最多タイの貯金２。首位ヤクルトが敗れ、２・５ゲーム差に迫った。逆転Ｖが十分可能な位置につけてきた。

　あの日とは違う歓声が、体中を駆け巡った。最後までマウンドを守ることができなくても、勝利を挙げたことが最高の喜びだった。「投げきりたい気持ちもありますが、自分が完封するよりも、チームが勝つことが大事ですから」。高３夏の福井大会決勝で悔し涙を流した日から１１年。首位ヤクルトを猛追する今、苦い記憶を拭い去る会心の勝利は、内海にもチームにもただの１勝ではなかった。

　１１年前、肩を痛めながらも気力で守り抜いたマウンド。３失点と好投したが、結果は無情だった。「あの時の負けは僕のせい。自分が０点に抑えていたら…」。プロ入り後も夢にまで出てきた負の記憶。この日も「あまり調子は良くなかった」と振り返るが、当時と同じように負けられない試合で７回まで並べ続けた「０」が、心身ともに成長した証しだった。

　野球への意識を変えてくれたのが「第２の故郷」と呼ぶ福井だった。敦賀気比高に入学して間もない頃。喉を潤すため自販機に向かう内海の目に飛び込んできたのが、ウエート練習場で汗を流すライバルだった。

　内海

　普段の練習がめちゃくちゃきつくて、オレは頑張ってるって勘違いしてたんです。でも、それは与えられた練習。自分よりもすごいやつが、見えないところで努力してた。自分も変わらなきゃいけないなと。もし（敦賀）気比高に来てなかったら、今の僕はないと思います。

　中学時代は３番手投手だった内海とは対照的に、鳴り物入りで入部したエース候補の陰の努力。「ガチャン、ガチャン」と鳴り響く器具の音が、練習の虫と呼ばれる原点だった。

　リーグ単独トップに立つ１３勝目で防御率とともに２冠をキープ。チームを３連勝に導き、首位ヤクルトとは６月４日以来となる２・５ゲーム差に迫った。「まだ３９試合あるんで、投げる試合は全部勝って、優勝できるように」。屈辱を味わった地で、内海が力強く約束した。【久保賢吾】