みんなに笑顔を…。阪神榎田大樹投手（２５）が７日、東京都内の古巣・東京ガスグラウンドで自主トレを公開し、２年目の目標に「楽しんでもらえる投球」を掲げた。実は昨年８月に祖母が倒れていたことを明かした左腕。エンターテイナーに変身し、全国の虎党、そしておばあちゃんを勇気づけてみせる。
寒風吹き荒れる東京。キリリと引き締まった表情はいつも通りだが、榎田はあえて「らしくない」目標を立てた。常に謙虚で地道…。これまでのイメージに似合わない表現を何度も何度も口にした。コツコツ努力型の男が１２年、投げるエンターテイナーを目指す。
榎田
見に来てくれた方に楽しんでもらえるような投球をしたい。ファンの方々に楽しんでもらいたい。
マイクをもって歌ったり、しゃべったりするわけではないが、自分の投球でファンを笑顔にしたい－。実は胸に期す理由がある。
１１月の高知秋季キャンプを終えた後、家族からつらい事実を知らされた。故郷・鹿児島に住む父方の祖母が８月、倒れていたのだ。「シーズン中だったので、家族が僕に気を使ってくれたんだと思います」。現在も入院し、懸命にリハビリを続けているという。一番のファンとも言える祖母のために一体、自分は何が出来るのか？
導き出した答えは「投球で笑顔を」だった。
榎田
社会人時代も誕生日に突然、電話をくれたり、ずっと気にかけてくれて。いつも自分の試合を楽しみにしてくれているんです。２軍にいたらテレビで見てもらえない。テレビに出て、投球で勇気づけられるようにしたい。おばあちゃんの周りの人も、自分がテレビに出ると、いろいろ言ってくれるみたいなので。
年末年始は鹿児島に帰省。祖母を見舞い、気持ちを新たにした。大学２年時から始まった、榎田家の恒例行事は正月に家族全員が目標を色紙に書くこと。昨年は「歩（あゆむ）」。今年は「楽（らく）」と記した。楽しんで投球して、虎党、そして祖母に楽しんでもらう。テンポよく、楽しい投球という意味も込めた。
榎田
去年は球数が多かった。今年はいかに「楽」をして自分の投球を出来るか。三振より、しっかり１球で打ち取れるように。四球を出して１イニングに２０球とかではなく１２、１３球の中で抑えられたら、もっと多く試合に投げられる。リズム良く行けるので。
２年目のテーマは「エンジョイピッチング」。快投を連発し、ニコニコ顔を増やしていく。【佐井陽介】
