広島篠田純平投手（２６）が静かに燃えている。１３日に野球殿堂入りした故津田恒実氏（享年３２）の背番号「１４」を受け継いだ左腕は「少しでも津田さんに近づけられるように」と誓った。肉体強化に励む一方で、開設したブログを通じてのファンサービスにも余念がない。勝負の５年目。「炎のストッパー」魂で２桁勝利を目指す。
偉大な先輩は他界して１９年が経っても色あせない。むしろ鮮明になるばかり。広島・廿日市市内の大野練習場で合同自主トレに励んだ篠田は、故津田氏の殿堂入りに言葉をかみしめるように話した。
篠田
心の底から、正直うれしかった。
８１年にドラフト１位で入団し、臆することなく立ち向かう「炎のストッパー」として通算２８６試合４９勝４１敗９０セーブ、防御率３・３１。９１年に体調悪化で引退し、９３年に脳腫瘍のため他界した故津田氏が、１３日に殿堂入りした。投げる腕も、性格も違う。だが「１４」で結ばれた絆は強い。
篠田
記録はいろんな形で残るが、記憶に残ることは難しい。寂しいことに津田さんの生の映像は見たことがない。今思えば、生の映像を焼き付けたかった。
０７年大社ドラフト１位入団後から、篠田は故津田氏の墓参りを続けている。山口・周南市内の墓前で「１４を着けさせていただいています」と報告する。昨季は故障の影響で５勝７敗、防御率４・１３に終わったが、復刻版ユニホームで先発した８月２６日には巨人戦初勝利を本拠地で飾りファンに“津田魂”を見せつけた。
１４を背負って５年目、真のプロを意識するようになった。昨夏から通う広島市内のジム「アスリート」で、阪神金本、新井貴らを発奮材料に「もともとひょろひょろ。ガンガンやりたい」と肉体強化に励んでいる。昨年１２月には「素の篠田純平を知ってもらいたい」とブログを開設し、ファンとの交流を楽しんでいる。
シーズンフル稼働が、初の２桁勝利への最短距離だ。貴重な左腕。開幕ローテ入り候補だが、「左だから入れるではなく、１４番ということを含めて責任を果たしたい」。“津田魂”を胸に、勝負の５年目を突き進む。【佐藤貴洋】
