＜オープン戦：巨人０－０西武＞◇３日◇東京ドーム

　巨人内海哲也投手（２９）が４回無失点で開幕投手に「当確」ランプをともした。３日、西武とのオープン戦に２番手として４回から登板。いきなり中島、中村、カーターという重量感ある相手が並んだが、冷静かつ集中していた。「４イニングと言われていた。１イニング目を３人で抑えられれば後の回もうまく投げられる」。フォークと直球を決め球に、３人からそれぞれ４球ずつで連続三振を奪った。「出来すぎです」。２年ぶり３度目の開幕投手をほぼ手中にしホッとしたように笑った。

　約１年前。開幕投手の座だけでなく、自信も失っていた。昨年３月１３日阪神戦でめった打ちされた。「散々でしたね」。振り返るだけで苦笑が交じる。２年連続で手にするはずだった栄誉は、東野がつかんだ。かわいい後輩とはいえ、開幕投手を奪われた悔しさはないはずはない。「結果を残した投手が務めるのが普通です」。言い訳せず、思いは１年間グッと胸の内にしまった。昨季１８勝の最多勝タイトルの下地には、そんな秘めた思いがある。

　その経験があるから、今がある。「開幕投手を投げたいというつもりでオフからトレーニングしています」とオープン戦でも隙はなかった。「ああいう活躍ができたので、成長しないとおかしいと思ってやってます」。７回２死一、三塁のピンチでは、顔色を変えず堂々と高山を三振に打ち取った。だが実際は違った。「正直、余裕はなかった。でもそういう風に（逆に）振る舞うと打者も戸惑ってくれるかなという意識です」。地獄と天国を見た去年に得た、相手をひるませるエースの風格だった。

　原監督は、開幕投手への通達は今日４日かとの問いに「まあ、そうですね。明日終わってと言うことでしょうか」と明言は避けた。１日には「仮縫い」という独特の表現で開幕投手の“仕立て”が整ったと明かしていたが、この日の内海が「完成」と言えるだけの答えを出した。【浜本卓也】

　◆内海の昨年オープン戦メモ

　３月５日、札幌ドームの日本ハム戦で初登板。先発し５回を投げ６安打、２失点の勝利投手と順調さをアピール。東日本大震災の影響でオープン戦の登板はこの１試合だけとなったが、同１３日に行われた阪神との実戦形式の合同練習で火だるま。２回に四球を挟む８連打を浴び７点を奪われるなど、先発５回を投げ１２安打の７失点。オープン戦２試合で１１イニング無失点の東野に開幕投手を奪われた。