＜オープン戦：阪神２－２巨人＞◇１１日◇甲子園

　和田阪神に「７回の男」が出現した。筒井和也投手（３０）が１点差の７回に登板して巨人打線を２三振を含む、３者凡退に斬った。８回の榎田につないで、９回の同点劇を呼んだ。これで筒井は実戦５試合６イニングを投げて、いまだ無安打無失点。課題の１つだった“勝利の方程式”の輪郭が見えてきた。

　１点差の終盤。今の筒井はそんなマウンドがしっくりくる。まず、高橋由を外角低めの変化球で見逃し三振に仕留めると、しぶとい矢野は外角への抜いた変化球で完全に泳がせ、空振り三振。藤村にも自分のスイングをさせず、力ない左飛に打ち取った。アピールに必死な巨人の若手打者を落ち着いて、料理した。

　「イメージ通り投げられました。甲子園で、巨人で、気持ちが入りました」

　甲子園での伝統の一戦で躍動した筒井は試合後、笑みを見せた。見守った藪投手コーチも５戦連続ノーヒットの投球を絶賛した。

　「ずっと、いいよね。どうしても左のリリーバーは必要だから。右、左、関係なく、しっかり投げてくれている」

　これで８回榎田、９回藤川につなぐ「７回の男」に浮上した。渡辺、藤原らとともに厳しい場面を任せられる実力を証明した。

　「ある程度、持ち場、持ち場を決めてシーズンに入るのが理想だね」

　藪投手コーチはオープン戦終盤に“勝利の方程式”によるリレーを考えている。藤川にどうつなぐか－。阪神が抱える課題に、明るい兆しが見えてきた。【鈴木忠平】