＜西武６－２楽天＞◇１９日◇西武ドーム

　西武が歴史的Ｖへの扉を開いた。楽天田中に集中打を浴びせ、６回途中６失点でＫＯ。大黒柱の中島を腰痛で欠く中、チーム一丸の５連打で攻略した。最大借金９からリーグ優勝すれば、プロ野球史上初の快挙となる。今季、首位との最大ゲーム差は１１で、西鉄時代を含めれば、通算４度目の２ケタゲーム差からの大逆転劇が近づいてきた。

　急上昇したチームの戦いぶりを象徴する５連打だった。同点の６回、西武打線が一気に田中を攻略した。２番秋山の右前打を皮切りに、６番浅村の２点適時打でフィニッシュ。首位浮上のかかった一戦で、一挙５得点の猛打で試合を決めた。渡辺久信監督（４７）が「みんな集中して、非常にいい攻撃ができた」と絶賛。対田中通算１３勝目で、今季初の首位浮上を彩った。

　不穏な空気をも力に変えた。今季全試合スタメンで首位打者の中島が欠場。チームの危機だったが、全員で埋めた。今季最多タイの１４安打はその証しだが、チーム一丸を凝縮した場面が、試合前のミーティングだった。「中島の穴をみんなで埋めよう」と声が上がったが、栗山は「誰が言ったのかは…」と頭をポリポリ。「その前からみんなわかっていた」と意思統一するまでもなく、選手の思いは１つだった。

　大逆襲のカギは、若手の台頭にある。チームを支える中心は栗山、中島、中村だが、チームの上昇とともに絶妙なバランスで若手が融合してきた。後半戦から２番に起用され、機能した秋山はその象徴だが、前半戦不調だった浅村の復調、１７日の楽天戦でトリプルプレーを誘導した熊代、永江の堅実なプレーは勢いと戦力的なスパイスを加えた。主将の栗山が「若手の頑張りが大きい」と挙げるほどの存在感を放つ。

　そんな若手の力を発揮させたのは、主力の存在だった。普段から若手は背中を追い掛け、レベルアップ。絶対的な力を持ちながらも、目線を同じところまで落とす気配りは、若手の成長の原動力になってきた。秋山は「萎縮せずにプレーできるのは、先輩方のおかげ」と感謝。打撃では各自が先輩にいい形で回すことが合言葉だが、その相乗効果で、得点力を生んできた。日本ハムが敗れ、今季初の６連勝を飾り首位に浮上。渡辺監督は「順位とかは、まだまだ全然関係ないです」と話したが、大逆転劇の最終章が近づいてきた。【久保賢吾】

　▼西武が６連勝で今季初めて首位に立った。西武は６月４日時点では借金９の最下位で、同７日時点で首位から１１ゲーム差。２ケタゲーム差離されていたチームが首位に立ったのは１１年中日以来１４度目で、１１ゲーム差以上は８度目。西武は西鉄時代を含め２ケタゲーム差逆転首位が最多の５度ある。借金９以上あったチームの首位浮上は６９年近鉄（最多９）９２年巨人（同１２）９４年近鉄（同１５）０７年阪神（同９）とあるが、過去４チームは最終的に優勝を逃した。西武が史上初の借金９からＶに挑戦する。