＜日本ハム３－１ロッテ＞◇２７日◇札幌ドーム

　あまり喜怒哀楽をあらわにしない日本ハムの中継ぎエースが、お立ち台で感極まった。増井浩俊投手（２８）が４戦連続となるリーグ最多４８ホールドポイント（ＨＰ）をマークし、初のタイトルを確定させた。「使い続けてくれた監督のおかげ。今季は自分がシーズン前に予想していたものとは、大きく違うシーズンになっています」。そこまで言うと、感情の高ぶりに言葉を詰まらせた。ベンチで見守っていた栗山監督の目からは、ポロポロと涙がこぼれ落ちた。

　“８回の男”は、冷静にピンチを切り抜けた。２安打を許して１死一、二塁のピンチを招いたが、ロッテの４番ホワイトセルを左飛、続く角中を１５３キロの速球で中飛に仕留めた。狙っていたホールド王のタイトルを手中にし、９回は武田久へバトンタッチ。守護神が貫禄の３者凡退で、球団新記録となる月間１０セーブ、２年連続の３０セーブ目を挙げてゲームを締めた。

　今季、救援陣はフル稼働だ。昨年までダルビッシュ（現レンジャーズ）登板日のブルペンでは、せいぜい抑えの武田久が肩をつくるぐらい。中継ぎ陣にとっては、つかの間の休息が約束されたようなものだった。今季はダルビッシュの１０完投分が消え、登板数が増えるのは必然だった。優勝争いが佳境を迎えて僅差の試合が続くほど、息をつく暇なく出番がやってくる。

　登板数トップの増井は７試合連続登板中。武田久は４試合連続登板中だ。吉井投手コーチは「うちの子らはよく頑張っている。これからは不思議なアドレナリンと力の差が出てくる」と、今日２８日からの西武との首位決戦を見据える。歓喜のゴールまであと少し。２人のリリーバーの底力が試される。【中島宙恵】