人口約１万３０００人の北海道・栗山町が、１人の男によってお祭り騒ぎとなった。日本ハム栗山英樹監督（５１）が２２日、生活の拠点である同町で、単独での優勝パレードを行い、ファン約８０００人が駆けつけた。かつてないほどの盛り上がりに、椿原紀昭町長（６６）は１２月２２日を記念日「ヒデキの日」として制定する仰天プランを披露。栗山監督は次回の優勝以降、北海道にある１７９市町村すべてに選手を派遣し、各地でパレードを行うことを約束した。
就任１年目でパ・リーグを制した栗山監督が“普段着”姿で沿道に手を振った。上下ジャージーに、足元はゴム長靴。札幌中心部での優勝パレードでは高級外国車ボルボに乗り込んだが、この日は１０年前に１０万円で購入したという愛車？
の軽トラックだ。「１３年前にこの町に来て、こんな日が来るとは思ってもみなかった。感激しました。今日は…、泣いた」。１０万人を集めた札幌でのパレードとはひと味違う喜びに、何度も涙がこみ上げた。
待望していた風景だった。気温マイナス２度。真っ白い息を吐きながら空を見上げると、粉雪と紙吹雪が舞っていた。人口約１万３０００人の小さな町に、集まったファンは８０００人。「生活の中の非日常というか、あらためて頑張らなきゃと思った。みんなの思いは伝わりました。お礼を言われたけど、お礼を言うのはこっちの方」。パレード後は、５時間かけて全員と写真撮影会を行った。
町への貢献も大きい。バス乗り場や駅のホームには、長蛇の列ができた。「こんなに人がいるのは初めて」（栗山駅員）という駅舎内も混雑となり、近隣の喫茶店、露店は忙しさでうれしい悲鳴を上げた。椿原町長は「ありがたいことです。記念日というのもいいですね。（議会で）議題にあがるでしょう」と、１２月２２日を「ヒデキの日」として制定する考えを披露。国民の休日ではないものの、栗山町民にとっては特別な１日になりそうだ。
将来的には、この盛り上がりを北海道全域に広める。栗山監督は「１７９すべての市町村で（選手が）分散してパレードをする。こぢんまりとしたものでいい。ファイターズが北海道にいる意味は、そういうところにもある」と語気を強める。稲葉が、中田が、そして大谷が…。次回優勝から、おらが町にＶ戦士がやってくるという夢プラン。栗山監督の夢が実現し、ファンの夢が広がった、格別の「手作りパレード」だった。【本間翼】
