＜楽天８－２オリックス＞◇２日◇Ｋスタ宮城

　「１３年版マー君」で、楽天が３連勝を飾った。本拠地開幕戦となったオリックス戦（Ｋスタ宮城）に、エース田中将大投手（２４）が今季初先発。３月のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で手応えをつかんだカーブを織り交ぜ、７回５安打１失点で今季初勝利。女房役嶋が３安打４打点など打線も１２安打８得点で大量援護。開幕から３勝１敗で首位タイをキープした。

　余裕の交代だった。７回を投げ終え、田中の球数は８９球。まだまだ投げられる数だったが、その時点で７－１と大量リード。「ＷＢＣでも長いイニングを投げていなかったから」という星野監督の配慮でマウンドを降りた。寒さの残る仙台のナイター。勝利を見届けベンチを飛び出した田中の息は白かった。「こういう形で終われてホッとしています」と、心から笑った。

　ＷＢＣに出場しなければ、当然３月２９日の開幕戦（ソフトバンク戦）に先発したはず。だが、代表戦は極度の緊張と重圧がかかる。星野監督は「開幕投手・田中」の可能性を残しつつ、オープン戦終盤まで結論を出さなかった。最終的には、疲労を考慮された田中は１カード後の本拠地開幕にまわった。

　形だけ見ると、開幕を回避させられた格好。ただ、実際は、田中本人の意思だった。準決勝で敗れ帰国した後、首脳陣の打診に自ら外してくれるよう答えたという。開幕投手は最高の栄誉。投げたい気持ちはなかったのか。即答した。「全くないです。無理でしたから」。理由はシンプルだ。

　田中

　マウンドに立つだけならできますよ。でも、勝たないと意味がない。

　己の体調を冷静に把握していた。ＷＢＣによる調整の難しさはあった。この日は１５０キロ超はなし。「状態を上げていかないといけない」段階の中、球速より丁寧に投げることを意識した。三振は４つと少なかったが、打たせて取った。

　根底には、口癖とも言える信念がある。「自分の出来ることをやる」。前日１日にも口にしたセリフを、代わりに開幕戦マウンドに上がる新人則本に送った。「出来ること」とは、常に進化を求めることに他ならない。この日はカーブを１１球。全８９球の１２％を占めた。昨季は１試合に数球だから、割合をかなり増やし、投球の幅を広げた。きっかけはＷＢＣ。救援登板した３月６日のキューバ戦で失点後、マウンドに集まった東尾コーチ、捕手の阿部に「緩急を使おう」と言われた。「球場で流れる摂津さん、涌井さん、マエケンの映像を見たんです。ああいう感じで球を抜けばいいんだって」。苦手だったというカーブ。世界一は逃したが、貴重な財産を得た。

　星野監督には「慎重になりすぎ。直球は、もっと腕を振らないと」と注文をつけられたが、分かっている。「点を取ってもらった後、（３回に）四球から失点は最悪。まだまだですね」と反省した。そして「日本一。そこしかない。そのために、出来ることをやっていきたい」と信念を言い添えた。【古川真弥】

　▼田中が今季初登板を白星で飾った。田中がシーズン初登板で勝利投手は０９年ソフトバンク戦、１１年オリックス戦に次いで３度目になる。これでオリックス戦は１０年８月１日から６連勝となり、通算では１３勝３敗。Ｋスタ宮城のオリックス戦は８勝０敗と、まだ黒星がない。田中が初登板で白星を挙げた０９年は１５勝６敗、１１年は１９勝５敗と、ともに１５勝以上を記録したが、今年は何勝できるか。