＜パＣＳファイナルステージ：楽天８－５ロッテ＞◇第４戦◇２１日◇Ｋスタ宮城

　楽天が、球団創設９年目で初めて日本シリーズ進出を決めた。ロッテとのＣＳファイナルステージ第４戦に競り勝ち、リーグ優勝のアドバンテージによる１勝を含め、４勝１敗でＣＳを突破した。星野仙一監督（６６）は、田中将大投手（２４）、則本昂大投手（２２）の先発２本柱をブルペン待機。８回に則本、９回に田中を送り、盤石リレーで勝利をたぐり寄せた。田中は１勝１セーブでＭＶＰを獲得した。星野監督は、自身４度目の日本シリーズで宿敵・巨人と戦う。エース田中を軸に、悲願の日本一に挑む。

　名前がコールされ、田中は９回のマウンドに向かった。割れるような拍手に「非常にありがたかった」と背中を押された。２死から連打で一、二塁と１発同点のピンチを招いたが、最後はロッテ井口を三ゴロに仕留めた。ジェット風船が飛び交う中、両手でガッツポーズ。本拠地で星野監督を胴上げし、田中は「Ｋスタで胴上げできてうれしい」と喜んだ。

　その星野監督の大胆不敵なタクトが、勝利をたぐり寄せた。７回裏にマギーのソロで勝ち越すと、直後の８回、中２日で則本。さらに、９回を中３日の田中で締めた。田中は第５戦、則本は第６戦に先発予定だった。万一、逆転負けなら影響が出かねない。だが「やぶれかぶれだ。２人とも若いし（先発してから）２、３日あれば１イニングは行ける」と信頼は固かった。

　アドバンテージを含め４勝１敗。レギュラーシーズンそのままの強さを見せた。星野監督は「本当に幸せな男だ。こんなに息子たちが。ファン、家族、チーム、全ての皆さんのために選手はやってくれました」と、選手全員をねぎらった。特に、先発投手が光った。第１戦から田中、則本、美馬と３試合連続で９回を投げ抜いた。大舞台でいつも以上の結果を出せる要因を問われ、星野監督は「分からん。全てが充実してないとダメだろうな」。心技体の全てがそろっていた。

　しかし、２週間前まで、チーム状態は底だった。先月２６日のリーグ優勝後は、３勝６敗１分け。星野監督は「気持ちの問題。それが５割以上を占める」と指摘した。そんなチームを浮上させた。３連敗した今月５日の西武戦後。珍しくミーティングに顔を出すと、全員の顔を見回し言った。

　「俺も優勝して浮かれていたところがあった。みんなも浮かれていたかも知れないが、しっかり引き締めていこう」

　厳しさでならす指揮官自ら“心のスキ”を認めた。ある選手は「びっくり。でも、それで、みんな１つになれた」。心を整えた選手たちは強さを取り戻した。

　引き締めたのは監督だけじゃなかった。優勝後の３勝のうち２勝を挙げた田中は「僕は変わらずに投げていた」。周りに積極的にアドバイスした。調子の上がらない釜田に、フォームの注意点を伝えた。監督とエース。立場は違っても、思いは同じだった。

　この日でＣＳ突破を決めたことで、２６日の日本シリーズ初戦は田中が中４日で先発できる。最大７戦のシリーズで、フル回転が可能となった。星野監督は「私の永遠のライバル、ジャイアンツ。しっかり胸を借り、頭を下げ、やっつけます」と力強く宣言した。田中も「去年のチャンピオン。一番強いのは間違いない。僕らはチャレンジャー。相手に向かって、挑んでいけばいい」と気合十分だ。日本一へ。最後の挑戦が始まる。【古川真弥】