＜国際強化試合：日本４ー２台湾＞◇８日◇台北・新荘

　初陣を白星で飾った。小久保裕紀監督（４２）率いる侍ジャパンが台湾代表との強化試合の第１戦に臨み、逆転勝ちした。４年後のＷＢＣを見据えて２６歳以下の若手を中心に編成。４番には若き大砲・中田翔外野手（２４）を据え、攻撃的なタクトで１０安打で４点を奪った。

　新生・侍ジャパン初のハイタッチ。現役だった１年前とアングルも手のひらの感触も違った。「選手たちが台湾まで来て立派に仕事を果たしてくれた」。小久保監督は選手たちの歓声をしみじみと喜ぶ一方、采配の難しさを身をもって知った。「選手だと自分のことだけだが、９回まで脳みそが回りっぱなし。いろんなことを考えないといけないんだなと」。緊張で試合中、７度もトイレに向かった。

　小川－大野の先発２枚で計７回を２失点。攻撃では好調と判断して６番に起用した秋山が２打点、代打平田の適時打もはまった。「鹿取コーチのアドバイス。今後もやろうと思う」と投手交代では自らマウンドに向かった。「全部の選手を使い切りたかったが、初戦は勝つということを重要視した」。選手、コーチ、そして自らも若く、経験の少ないチーム。「初陣の結果は一生ついてくるから」。自信の伴う最高の船出となった。

　新米監督の目の前で躍動したのは「４年後に主力になる選手たち」だ。最終メンバーを選ぶ際、全球団の監督に電話を入れた。全員が年上。気がつけば自宅リビングに正座して頭を下げ、両脇に大量の汗をかいた。選手時代に経験したことのない緊張感にあふれた。

　王球団会長の薫陶を受ける小久保監督がまず決めたのは中田の“永久４番”だった。「僕が率いている間の中心選手」と１７年ＷＢＣまで代える気はない。ダイエー時代の９９年。球宴前まで打率１割８分５厘と不振にあえいだ。当時の王監督に「４番を外して下さい」と直訴したが、「自分の調子を上げなさい」と返された。そのまま４番固定され、最終的にチーム最多２４本塁打を放ち、日本一。「あの時の王さんから我慢することの大切さを学んだ。自分も恥をかいたが、使う側も勇気がいったと思う」と振り返る。

　台湾遠征には昔読んだデール・カーネギー著「人を動かす」を持参した。初版は７７年前、社会で生きる上の心構えを説いた“古書”。監督を実践してみて、「その人の性格を含めた特徴が分かるともっと違う。どこまで野球観があるかは今の活動では把握できない」と課題も見えた。侍ジャパンをどうまとめるか。考え、悩む作業は始まったばかりだ。

　最近購入したノートの１ページ目に「侍ジャパンストーリー」と記した。「２年くらいでいっぱいになるかな」。白紙がたっぷり残る１冊に老舗レザーブランドの手帳カバーをかけた。レザーの経年変化が好きな青年監督と、まだ色づきの浅い侍ジャパン。４年後の金色を目がけ、力強く、第１歩を踏みだした。【押谷謙爾】