不惑の守護神が打者を惑わす。名付けて「ワクワク投法」だ。今年１１月に４０歳になる中日岩瀬仁紀投手（３９）が３日、打者を幻惑する新フォームに取り組んでいることを明かした。球持ちを長くし、スライダーなどの変化球と直球の見極めを遅らせるもの。前人未到の４００セーブまであと１８セーブ。プロ１６年目で初めてリリースポイントに手を加えた新フォームで、ワクワクの１４年シーズンに臨む。

　世紀の大発見ならぬ、不惑の大発見だった。竜の守護神が昨年末、１つの答えに行き着いた。それはなんと、打者から見るとどんなボールも球種が分からなくなってしまうという前代未聞の投法だった。

　「リリースポイントをこれまでよりも少し前にした。たぶん打者から見れば球種が分かりづらくなる。全部真っすぐに見えるんだけど、変化球」

　簡単にいえば球持ちを長くする改造だ。なかなかボールを投げないことで、変化球を投げる際のひねる動作や抜く動作が見づらくなる。打者から見れば、直球と変化球の見極めがわずかに遅れる。「全部真っすぐに見える」腕の振りから描く変化球の軌道を、魔球と呼ぶのは大げさか。ともかく、プロ入りから１５年連続５０試合登板の鉄腕がリリースを見直すのは極めてまれ。「本当にかけだよ」と笑いながらも、期待で胸が膨らんでいるのは他でもない岩瀬自身だ。

　きっかけは昨年末の鳥取だった。スポーツジム「ワールドウィング」での練習中に先輩山本昌からアドバイスを受けた。ヒントを得て試行錯誤するうちに出来上がった新フォーム。素人からは分かりづらい変化でも、４８歳左腕からは「全然違う投げ方で投げている」と驚かれたという。まさに大改造だった。

　「すごい自分が楽しみ。それがはまれば、昔みたいに怖いものなしで投げられるかもしれない。ここ数年楽しみというのはなかったから」

　昨年始めたノーワインドアップも封印し、本来のオールセットポジションで新フォームに集中する。すでにチャレンジしているカットボールやツーシームの新球も、新フォーム導入でより効果的になりそうだ。毎年のようにアイデアが浮かび、新たな挑戦を続ける。前人未到の４００セーブまであと１８セーブ。枯渇することのない探求心とチャレンジ精神が、鉄腕の強さの秘密だ。【桝井聡】＜岩瀬のチャレンジ＞

　◆新球

　毎年のように取り組む。今オフはツーシームとカットボール、昨オフはナックル、一昨年オフはシンカーに挑戦。過去にはチェンジアップなどにも挑んだ。現時点ではスライダー、シュートがベース。

　◆フォーム

　マイナーチェンジを重ねてきた。０９年にはセットポジションでのグラブの位置を変更。１０年は変化球のキレを出すため、肘を高くした。昨季は球威を取り戻すため、走者なしでもノーワインドアップを取り入れた。

　◆配球

　昨オフは内角を突く投球を取り戻すと宣言。谷繁とも相談し、外角主体の攻めを内角主体に改めることにチャレンジした。

　◆肉体

　年々、太りやすくなっていると実感。これまで体重９０キロ台になるシーズンもあったが、このオフはトレーニングで「８４、５キロをキープ」。キャンプではさらに絞り込む。