リョウマが高速の進化ぜよ！

　阪神松田遼馬投手（１９）が１４日、鳴尾浜のブルペンで今年初めて変化球を投じた。「去年よりレベルアップした」と実感する切れ味鋭い高速スライダーも披露。新守護神、呉昇桓につなぐ「８回の男」を期待される３年目右腕が、猛烈にステップを駆け上がっている。

　気温が上がりきらない鳴尾浜のブルペンから「いいね！」と声が響いた。松田の高速スライダーを受けた育成原口の声だった。

　キャッチャーを中腰に構えさせて、ミットを目がけて２５球を投げ込んだ。直球、カーブ、スライダー…。年明け、初めてブルペンで変化球を投じた。中でもスライダーは、球速が遅いものと速いものを投げ分けてみせた。鮮烈な１軍デビューを果たした昨年も使用していた球種はキレを増し、「決め球」になる武器へと進化した。

　「速いスライダーは去年から投げているので、どうってことはない。去年よりレベルアップをしていきたい。それは全部の球種でのレベルアップを考えている」

　「８回の男」へのステップアップだ。昨年ブレークした結果に満足せず、さらなる成長を望んだ。シーズンが終わった後、連投などの疲れで途中離脱したことを反省。さらに「昨シーズンは抑えられていたけど、今までのスライダーだけでは打たれてしまう」と分析した。

　２年目のオフは体力強化とフォークの習得を掲げた。年末には長崎の実家に帰る前に、オーバーホールを行った福岡の病院にも向かった。シーズン序盤に痛めた右肩のケアや強化を徹底した。

　視察した山口投手コーチは「オフにしっかりやってきとる。同じ球種でもタイミングを外せたら武器になる」と目を細めた。３年目のシーズンに向けて、進化する球種が視界を開く。「キャンプまでには鳴尾浜で、キャッチャーを座らせて投げる」と松田。順調な仕上がりで、２月１日のキャンプインを迎える。

　何度も口にした「開幕１軍。１年間、活躍する」。勝利の方程式の一角へ－。“鉄腕”リョーマが高速で進化し続ける。【宮崎えり子】

　◆高速スライダー

　カットボールと呼ばれるものもある。代表する使い手は広島前田、レンジャーズ・ダルビッシュ、メッツＦＡ松坂、ヤクルト伊藤１軍投手コーチなど。横変化や縦変化など軌道は人によって異なる。スライダーと比べてキレと球速を重視させ変化量は減る。一般的に球速が１４０キロ程度のものが高速スライダーと見なされストレートの球速が速くないと投げられない。