阪神が呉昇桓投手（３１）の“リミッター”を解除するプランが１２日、浮上した。これまで８回を任されていた福原が１１日に右足内転筋の張りで出場選手登録を抹消された。最短１０日で戻る見込みだが、セットアッパー不在のピンチを乗り切るため守護神を８回から投入する可能性が出てきた。

　この日、甲子園での投手練習を指揮した山口投手コーチは８回の救援について「基本は７回をやっていた投手が、８回をやればいい」としながら、守護神の投入は「それは状況による。２連戦で１試合目だったらどうかと思うが、２試合目やったら選択肢としてあるわな」と話した。

　呉昇桓も「抑えは米国や日本では１イニングという考え方だけど、自分は何イニング投げてもいい」という考えをこれまでも明かしている。剛腕ストッパーは開幕から１５試合に登板して１勝０敗、８セーブ、防御率１・８０。現在１０イニング連続ノーヒットに抑えるなど期待通りの安定感を発揮している。ただ、首脳陣が長いシーズンを見据えているため、イニング途中や、１イニングを超える登板はまだない。

　今日からの広島２連戦、あるいは日程に余裕のある交流戦（２０日開幕）ならば、８回に「呉昇桓」がコールされてもおかしくない。福原不在の窮地に鉄腕守護神が立ち上がる。【鈴木忠平】