＜阪神８－１中日＞◇１９日◇京セラドーム大阪

　先手必勝で、巨人に離れん－。２位阪神が中日に快勝し、首位巨人のゲーム差１・５をキープした。鳥谷敬内野手（３３）がＶ打にダメ押し打と３安打３打点。１回は粘った末の９球目を一、二塁間を破るしぶとい先制打。４回は初球攻撃で左前に運び、相手の後逸を誘う２点打だ。先制した試合は４０勝１７敗と勝ちパターンを確立させ、巨人を追う速度を緩めない。

　目に見えない勝負の流れを引き寄せた。１４２９試合連続出場中の鳥谷は肌で感じ取っていた。１回、メッセンジャーが無死一、三塁のピンチをしのぐ。ここが勝負どころだ。「メッセが抑えたから点につながる…」と集中力を高めた。

　１回１死二塁。２球で追い込まれても動じない。３度ファウルで逃れ、フルカウントからフォークを捉えた。鈍いゴロは一、二塁間を渋く抜ける。９球目を打った粘りに「追い込まれていたし、四球でもいいから、とにかく後ろにつないでいく気持ちだった。いいところに飛ばせて良かったです」と振り返った。

　波状攻撃で２回までに５得点。中日を瞬く間にのみ込んだ。４回はライナーで逆方向へ。左翼藤井の後逸を誘い２者が生還。今度は初球を打ち、適時二塁打になった。臨機応変に相手投手を攻略した。

　快足も光った。２回２死から出塁。ゴメスの左翼線への当たりで、藤井がクッション処理にもたつくのを横目に本塁を駆け抜けた。「本塁にかえる気で一塁から走っている」と事もなげに言い、和田監督も「あそこまで全力で行かないと（走りの）勢いにつながらない」と評価する。ゴメスも「トリタニサンの素晴らしいベースランニングのおかげで打点がついた」と喜んだ。

　８月上旬。新人梅野が苦しみながら奮闘する姿を見て声を掛けた。「やれるときにトレーニングをやっておけよ」。同じ大卒でプロ入りし、１年目から１軍で戦う。かつての自身と同じ境遇だ。ルーキーの時から将来を見据えて取り組んだ鉄人ならではのメッセージだった。梅野も「鳥谷さんの姿勢を見ていて、そう思います。１年目から練習していたというのは周りにも聞いてます」と感謝。若手を感化させる背中なのだ。

　間もなく、１つの日本記録を打ち立てる。遊撃手のフルイニング出場記録だ。０５年から３年間にわたって３９８試合出続けた自身の記録に迫る。この日で３９５試合。１度は途絶えた途方もない記録を塗り替える…。常識外れの歩みだろう。「巨人どうこうじゃない。目の前の試合を１つ１つ、やっていく」。首位巨人と１・５ゲーム差。１歩ずつ刻む男の言葉が逆転Ｖの道しるべだ。【酒井俊作】