＜セＣＳファイナルステージ：巨人４－８阪神＞◇第４戦◇１８日◇東京ドーム

　強すぎるで、ホンマに！

　阪神が巨人に４連勝し、９年ぶりの日本シリーズ進出を決めた。歴史的Ｇ倒に導いた和田豊監督（５２）は目を潤ませ、ナインと歓喜に浸った。リーグ優勝チームに１勝がつくアドバンテージ制が導入された０８年以降、シーズン２位からのクライマックスシリーズ（ＣＳ）突破は初。パ・リーグＣＳ覇者と戦う日本シリーズは２５日、甲子園で開幕する。

　虎将が泣いた。勝利の瞬間も顔色ひとつ変えなかった和田監督の涙腺がゆるんだ。スタンドのファンへ感謝の一礼。敵地東京ドームを声援が包んでいた。「和田～、ありがとう」。いつもは「涙」を否定する男が、もらい泣き。つらく歩んで来たセ代表への道のりが、頭をよぎった。

　和田監督

　う～ん…ここに来るまでいろいろあったしね。特にシーズン中、勝負どころで勝てなくてファンの皆様にも歯がゆい思いをさせてしまった。いろいろなものが詰まったクライマックスの優勝だから。

　３年前、第３２代阪神監督を引き受けた。１年目は借金２０で５位にまで沈んだ。２４時間、野球が離れられない宿命。趣味のゴルフもめっきりやらなくなった。男前に似合っていた髪も寂しくなった。

　「勝っている時は寝なくてもいい。負けてる時は寝て忘れる。失敗したことは覚えているけどね。年がたつごとにノウハウ的なものはできてきたよ」

　寝酒も喉を通らなかった。「勝負」と宣言した９月、初旬の６連敗で巨人の背中が遠のいた。ついには去就問題も湧いた。そんなとき、甲子園の監督室に掲げる額縁を見詰めた。「泰然自若」。知人の書家が書いた４文字とともに、揺れる心と戦った。

　起用法に外野の声が飛んだ。前半戦、不調だった福留を「野球への姿勢を含めて絶対に必要」と使った。右肘痛の西岡はＣＳ直前、先発三塁について直接話し合った。ゴメスは４番に固定、呉昇桓はギリギリまで１イニング限定にした。勝負どころへ向けた我慢と信念のタクト。ポストシーズンでは攻めの采配を崩さず、花を開かせた。宿敵に４連勝を飾ると、ナインは勢いよくグラウンドへ飛び出し、マウンド付近で指揮官を待っていた。だが和田監督はあえて近寄らず、いつものようにハイタッチで待った。胴上げはなかった。

　和田監督

　それは甲子園で。

　８５年以来の日本一へ、頂上決戦は誕生９０周年の甲子園から始まる。「甲子園の胴上げ」は、早くても第６戦。そんな意地悪な声に「それは早ければ４戦目がいいし。敵地でも何でもいいから、１回は上げてもらおうかな」。感激と思いの詰まった涙をぬぐい、最後の勝負に挑む。【近間康隆】

　▼公式戦の阪神は巨人から７ゲーム差をつけられ、勝率５割２分４厘４毛。日本シリーズ出場チームの勝率としては、７５年阪急５割２分、７３年巨人５割２分３厘８毛に次いで低い。プレーオフで優勝を決めた時代（０４～０６年パ）も含め、１位から５ゲーム差以上離されたチームのシリーズ出場は初。