日本一のために、すべてをささげる。３年ぶりに古巣日本ハムに復帰することが決まった田中賢介内野手（３３＝前レンジャーズ３Ａ）が１７日、札幌市内の球団事務所で入団会見を行った。２年契約で総額３億円プラス出来高払い（金額は推定）。再び背番号３を背負う田中は復帰理由に「愛」と明言。かつて不動だった「二塁手」にはこだわらず、幅広くチームを支えていく考えを強調した。

　球団事務所へ足を踏み入れると「お帰りなさい」と迎えられた。田中が３年ぶりに、日本ハムのペットマークの前でフラッシュを浴びた。「ここが自分の家なんだなと思った。ひとことで言うと『愛』。それしかない」。古巣を愛する強い思い。「ファイターズに身をささげ、身を粉にして働こうと思っている。自分が一番チームに貢献できる場所、それをただやるだけ」。１２年までの在籍時に定位置だった「二塁手」にもこだわりはみせず、献身的に支えていく覚悟を決めた。

　日本一となった０６年に「二塁手」に定着。以降、３度のリーグＶに貢献し、ベストナイン、ゴールデングラブ賞も５度獲得した。だが一方で、田中が海外移籍した１３年からは世代交代が進み、中島、西川が急成長。二遊間の競争は激しくなる。「若い選手の成長は楽しみ」と話す田中は「勝つためなら何でもやる。勝つ野球がしたい」。メジャーのジャイアンツでは外野手として出場した経験もある。ひとつのポジションに固執せず、幅広く役割をこなすつもりだ。

　どこを守ろうが、大きな存在になれるという自信の裏返しでもある。７月にレンジャーズ傘下３Ａを自由契約になり、実戦から遠ざかってはいるが「（１２年に日本ハムを）出て行く前もけがしたりして（試合に）出ていなかったし、そういう不安はないです」とキッパリ。「（打率）３割は最低打たなきゃいけない数字」と、強い自信をのぞかせた。

　稲葉、金子誠が引退し、小谷野がＦＡ移籍でチームを去った。３３歳の田中は、内野手では上から２番目の年長者になる。「プレープラスアルファもしっかりできたら」。２年間の米球界での奮闘で確信したこともある。「ファイターズが、監督が目指す野球は世界最先端。進む道は間違っていないと確認できた」。言葉で、態度で、チーム強化のために若手を引っ張っていく。

　最後に田中は、報道陣に逆質問した。「上と何ゲーム差だったんですか？」。ソフトバンクとオリックスが最後まで優勝を争った今季のパ・リーグ。日本ハムは６・５ゲーム離れた３位だった。「６、７ゲーム開けられるってことはかなりの実力差がある。全員が最大限に力を発揮しないといけない」。その先頭に立って、突っ走る。【本間翼】

　◆田中の守備位置

　かつて日本ハム在籍時は、二塁手、遊撃手、三塁手、外野手の経験がある。ゴールデングラブ賞を５度受賞した二塁手として０１～１２年まで９５７試合に出場（途中出場含む）。遊撃手は００～０６年まで計４０試合。プロ初出場の００年９月１３日西武戦（東京ドーム）は、遊撃手として途中出場だった。０１年３月２５日近鉄戦（同）のプロ初先発は三塁手で、０１年のみ２１試合に出場。外野手では０５、０６年に７試合出場している。メジャーでは１３年ジャイアンツ時代に左翼手で９試合出場（先発７試合）。マイナー２年間では二塁と左翼のみ。