４０発だっていける！

　ソフトバンク柳田悠岐外野手（２６）が宮崎キャンプの２日、王貞治球団会長から本塁打の極意を授けられ、柵越えを連発した。バックスピンをかけた打球を飛ばすことを意識付けされ、アーチストの弾道に。本塁打率が初日から倍増した。「世界の王」に太鼓判を押された柳田が、アーチ量産の予感だ。

　柳田の打球がスタンドに飛び込むたびに、客席から驚きのような歓声が上がった。「世界の王」から与えられた的確な助言で、打球の伸びが一変。持ち前の豪快なスイングで、気持ちよさそうに柵越えを連発した。

　「昨日より慣れました。ボールの回転を練習から意識すること。それだけでも違ってくる。感じはいいんじゃないですか」

　フリー打撃前、王会長から打球をより飛ばすためのアドバイスを受けた。その秘策とは、ボールにバックスピンをかけるように打つこと。近くにいた松中もまったく同じ意見だった。かつて３冠王を獲得した２人の大先輩からの金言。柳田は「王さんと松中さんに教えてもらったら誰でもよくなるでしょ」と、素直に耳を傾けた。

　その結果、キャンプ初日の前日は特打も含め、２１６スイング中、柵越えは２８本だったが、この日は５３スイングで１４本。単純に柵越え率で見ると１３％から２６％へと倍増し、３連発も。バックスクリーンに直撃する推定１３０メートル弾が飛び出すと、客席からはどよめきが湧き起こった。

　日本人離れした力強いスイングに、王会長は「すごいね。とにかくいいところを伸ばす。（スイングの）力を変える必要はない。やっているうちに自分の角度を覚える。自分なりに考えてつかむものだからね」と期待。柳田がプロ入り当初から目標としてきた打率３割、３０本塁打、３０盗塁のトリプルスリーだけでなく、３冠王獲得にも太鼓判を押した。

　「トリプルスリーも十分できるし、３冠王くらいのものを期待させるだけのものは持っている。試合になるとそう簡単にはいかないが、それをくぐり抜けて３０本、４０本打っている人がいる。期待大ですよ」

　プロ通算８６８本塁打を放った王会長からのハッパを受けた柳田は「去年より全部の数字を超えたい。成長しないとダメ。この１カ月を無駄にしないように、１球１球大事にしていきたい」と、王会長の期待を真摯（しんし）に受け止めた。昨季の１５本塁打は最初に超えなければいけないハードル。だが、その壁を越えれば、目標の数字もきっと近づいてくるはずだ。【福岡吉央】＜今オフの柳田＞

　▼１２月８～１４日

　ハワイへの優勝旅行に参加。「大きいのを打つには下半身が重要」と強化宣言。

　▼１２月２１日

　福岡県糸島市内での野球教室に日本ハム中田とともに参加。「どうやったらボールが上がるかを考え、すごく実戦的に振っている」と、中田のスイングを参考にしていることを明かす。

　▼１月６～１５日

　浜松市でオリックス糸井らとともに自主トレ。中田島砂丘を走り、下半身を鍛えた。

　▼１月２１日

　西戸崎合宿所で自主トレを公開。より飛距離を出すために元阪神金本や元日本ハム稲葉のスイングを意識し、インパクトの瞬間にバットのヘッドが下がらないように心がけ「ホームランテラスではなく、あくまでスタンドインを狙う」。