＜運命の日を待つ（下）：社会人編＞◆竹下真吾投手（九州共立大－ヤマハ）

　ヤマハの最速１４８キロ左腕、竹下真吾投手（２４＝九州共立大）は、即戦力投手として、一躍ドラフト１位候補に浮上した。

　大学まで無名だった左腕が一躍、１位候補に浮上した。半年前の出来事でヤマハ・竹下真吾投手の気持ちは高ぶった。九州共立大の１年後輩にあたる広島大瀬良が４月１６日にプロ初勝利。お祝いの連絡を入れると、粋なひと言が返ってきた。

　「プロで待ってますよ」

　大学時代は大瀬良のほか、同学年にロッテ川満がいたため公式戦登板は「４年の秋で１０試合６イニングくらい」だった。それでもプロ入りの目標は捨てなかった。ヤマハの面接では「２年でプロに行きます」と断言していた。勝負の２年目となった今季、「アピールするなら本大会しかない」と意気込んだ都市対抗予選では、好投もチームは出場を逃した。だが竹下は、ホンダ鈴鹿の補強選手でチャンスを得た。

　普段と違う環境が功を奏した。都市対抗前にチームはオフに入ったが、竹下はその時間を有効に使った。「速いボールを投げるには」と動画サイトでカブス藤川、オリックス平野佳のフォームを繰り返し再生し参考にした。踏み出した前足を突っ張り体ごと前に出るようにすると、球速だけでなくボールの質、制球ともアップした。

　迎えた本大会は２試合とも２番手で登板し、自己最速タイの１４８キロを計測。敗れたが、３回戦では前年優勝のＪＸ－ＥＮＥＯＳ相手に２回を完全に抑えた。「社会人になって一番いい投球ができた」。好結果を残し、スカウトを色めき立たせた。当初あった先発へのこだわりもない。「厳しい場面で投げるけどブルペンが合ってる」。精神面でもたくましくなった竹下が、運命の日を迎えた。【加納慎也】

　◆竹下真吾（たけした・しんご）１９９０年（平２）１０月２０日、北九州市生まれ。小学時代はソフトボール。中学は北九州中央リトルシニアで外野手。八幡高の１年秋から投手に専念。九州共立大では４年の８月に自己最速１４８キロを計測し１３年からヤマハ。同年にヤクルトに入団した石山の背番号２１を継承した。左投げ左打ち。１８０センチ、８２キロ。