＜ＷＢＣ壮行試合：日本３－２オーストラリア＞◇２３日◇京セラドーム大阪

　守護神はサブマリン！

　ＷＢＣ日本代表の牧田和久投手（２８）が、一発回答で守護神の座を確定させた。逆転した直後の９回に登板。圧巻の３者連続三振で１点リードを守り、侍ジャパンでの初セーブを挙げた。アンダースローからの浮き上がるボールと超高速クイックでオーストラリアの大男を翻弄（ほんろう）。山本監督ら首脳陣をうならせ、今村、森福、山口とともに挙がっていた候補者の中から一気に抜け出た。

　「牧田、いくぞ」。逆転３ランの直後、ブルペンで待機中だった牧田は、調整のピッチを上げた。２点ビハインドのままなら、今村の予定だった。「ピッチャー・牧田」のコールが、サブマリン守護神誕生の始まりだった。「今日はめちゃめちゃ緊張した。気持ちだけは込めていこうと思った」。強心臓が武器の男は、高まる緊張感の中でも、キッチリ試合を締めた。

　鮮やかな奪三振ショーだった。先頭のカンディラスは高めの直球で空振り三振。次打者のバタグリアも同じボールで空を切らせた。最後はフルカウントからの直球で三振。緩急を有効に使いながら、勝負球は持ち味の浮き上がる直球だった。「外国人選手は僕のようなアンダースローを見たことがないと思うので」。言葉はあっさりでも、大男を面食らわせた。

　首脳陣に守護神構想を確定させた。当初はこのオーストラリア２連戦で今村、森福、山口を含む４投手の中から、守護神を見極める方針だった。だが、内容、結果ともに一発合格といえる。牧田は抑えか？

　という問いに、東尾投手総合コーチは「できれば見せたくなかった。文句のつけようがないね」と絶賛。守護神の座を決定づけたことを認めた。

　プロ１年目の１１年は２２セーブを挙げ、守護神としての経験もある。球界でもレアなアンダースロー、超高速クイック、緩急、制球力に加え、強心臓も守護神の条件だろう。１死後、カウント１ボール２ストライクから超高速クイックも披露。ボールにはなったが、タイミングを外せる手応えは十分だった。山本監督は「短いイニングの牧田はタイミングが合いづらい」と評価した。「僕はどこでも投げるつもり。チームのために準備する。それだけです」。アンダースローが、侍ジャパンの大魔神として、君臨する。【久保賢吾】

　◆ストッパー決定までの経緯

　今回のメンバーは「抑え専門」の投手が少なく、侍ジャパンにとって最大の懸案事項だった。最有力候補だった浅尾は右肩に不安を抱えたまま宮崎合宿に参加。最後まで回復のメドが立たず、２８人の登録メンバーから落選。抑え経験のある山井も「滑るボール」の対応に苦しみ代表から外れた。山本監督は、リリーフ経験のある投手の中から、牧田、山口、今村、森福の４人を新守護神の候補として、ＷＢＣ開幕までの強化試合で１人に絞り込む方針だった。牧田の完璧な投球で、難航するとみられていた守護神選びはわずか１試合で決着した。

　◆変則投手と外国勢

　シンカー、スライダーなど多彩な変化球を武器にする下手投げの渡辺（ロッテ）は、新日鉄君津時代の００年シドニー五輪で日本代表入り。ＷＢＣでも過去２大会で代表に選ばれ、０６年は強打の韓国相手に２度先発するなど計１３回２／３で自責点３（防御率１・９８）。０９年は韓国戦２試合に投げ計２回を無失点で切り抜けた。

　９４年には下手投げの足利（ダイエー）が、キューバとの親善試合で９回３安打、２失点で完投勝ちした。９８年日米野球では横手投げの川尻（阪神）がソーサらの全米を８回１／３無失点の快投。アマ球界では、横手投げの秋吉（パナソニック）が昨年１１月のアジア選手権で３勝を挙げ、最優秀投手賞を受賞した。