侍ジャパンの西武牧田が“ＶＲブルペン”で調整した。宮崎・南郷でのキャンプ３クール目初日。投球練習が５０球を超えたところで、突然ブルペン横の控室へ。ＷＢＣ公式球が入った箱を受け取ると、再び投げ込みを再開した。

　ボールはすべて新品ではなく、多少使い込んだもの。これを数球投げるたびに交換し、いくつものボールで投球練習した。牧田は「いろいろな状況に対応する練習です」と、その意図を明かした。

　牧田　ワンバウンドして少し汚れたボールが捕手から返ってきた時にひらめいた。自分は大会ではリリーフが主。土がついたボールを使う機会も多い。しかもＷＢＣ公式球は日本のものよりも大きさや縫い目の個体差がある。本大会を想定して、いろいろなボールに対応する練習をしました。

　１０日は雪が舞うほどの寒さだったが、それでも今年最多の１０５球を投げた。それも「米国での試合を想定した」という。３月の米国西海岸は寒さや乾燥に見舞われることもある。指先が乾き、かじかんだ中での投球練習は、考え方を変えれば格好の準備となる。

　牧田にかかれば、南郷のブルペンもＷＢＣのマウンドに変わる。知性派右腕は“バーチャルリアリティー（仮想現実）方式”で、準備を進める。【塩畑大輔】