侍がタイブレークを制した。第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の２次ラウンド初戦、オランダ戦。延長１１回、無死一、二塁で攻撃を始めると鈴木誠也外野手（２２）の送りバントで二、三塁とし、中田翔内野手（２７）の２点適時打で勝ち越した。中田は３回にもＷＢＣで日本人初の３試合連続本塁打をマークするなど勝利に貢献した。日本は１３日には試合がなく、１４日にキューバ、１５日にイスラエルと対戦。２次ラウンドの上位２チームが米ロサンゼルスで２０日（日本時間２１日）から行われる準決勝に進む。

　頼りになる。中田が、大熱戦にケリをつけた。今大会初のタイブレークが始まる直前、鈴木のひと言に心は燃えた。「『バントするんで、後は頼みました』と。先輩として意地でも打たないとダメだと思った」。延長１１回無死一、二塁から始まった。９回から途中出場の後輩は約束通り、仕事を果たすと「一段と気合が入った」。１ボールからの２球目をとらえた。左前へ、執念で運んだ。決勝の２点適時打。一塁側ベンチは総立ちでガッツポーズ。場内もスタンディングオベーション。みなぎるアドレナリンを抑えきれず、ヒーローもほえまくった。

　中田で幕を開け、中田が幕を閉じた。２回先頭で三塁線を破る二塁打。チャンスメークをして、秋山の先制犠飛を呼び込んだ。追いつかれて迎えた３回２死一、二塁では「シーズンでは対戦打率が悪いので、ホームランだけを狙っていきました」。バンデンハークの１３４キロのスライダーを強振。高く舞い上がった打球は、左翼席最前列へ飛び込んだ。侍ジャパンでは史上初、ＷＢＣでは史上４人目の３戦連発となる勝ち越し３ラン。２回には先制点の起点となる二塁打。序盤の猛攻も中心にいた。

　小久保監督も認める、短期決戦の鬼だ。同監督は「集中力が高い。僕は短期決戦で全然打てなかったからね。その辺では彼の方が上」と評する。１４年ＣＳでは史上初の４戦連発を含む９試合５本塁打。１５年プレミア１２では８試合で３本塁打１５打点。「あまり覚えていない」というほど、打席の中で試合に入り込む。１大会３本塁打は０６年第１回大会の多村に並ぶ日本人最多タイ。集中しきった中田は、想像を超えたポテンシャルを発揮する。

　オランダの強力打線と真っ向勝負で張り合い、打ち勝った。試合終了時、時計は午後１１時５４分を指していた。４時間４６分の死闘を制し、確信していた。「ここから侍ジャパン、ノっていくと思います」。ヒーローインタビューのお立ち台に立ったのは、日付の変わった午前０時２分。「時間も遅いので、みなさん、帰りは気をつけて帰って下さい」と、最後まで大声援を続けてくれたファンも気遣った。この日は、６打数３安打５打点。勝負強すぎる５番は、世界一奪還まで、覚醒し続ける。【木下大輔】

　▼中田が５打点。ＷＢＣで日本代表の１試合５打点は西岡が０６年１次リーグの中国戦、長野が１３年２次ラウンドのオランダ戦でマークしたのに並ぶ最多。これで今大会通算８打点目となり、日本代表の１大会最多（９打点＝０６年多村）にあと１。