４本のベルトを守る－。ボクシングのＷＢＣ世界バンタム級王者山中慎介（３４＝帝拳）が２３日、同級６位カルロス・カールソン（メキシコ）を迎える１２度目の防衛戦（３月２日、両国国技館）への練習を都内のジムで公開。「格好いいパパで終われるように」と一層の父の覚悟をにじませた。

　格段の「刺激」があった。長男豪祐君（４）が折り紙を使って手作りしてくれた特製ベルト。「ＷＢＣの『Ｗ』の字を書くのが大変だったみたいで。泣けてきましたね」と最高の贈りものになった。沙也乃夫人からも布地のベルトをもらった。家族のため－。「１２度目なんで、もうちょっと早くもらっても」と冗談も口にしたが、「うれしかった」と目尻を下げた。

　昨年９月、ＷＢＡ王座を１２度防衛したモレノとの再戦を制した。業界で最も権威ある米専門誌「リング」のチャンピオンベルトが懸けられた「バンタム級頂上決戦」に勝ち、そのベルトも１月に手元に届いた。５年以上保持するＷＢＣベルトと合わせ、計４本。だからこそ、負けられない。

　この日は２回のスパーリングを消化し、「最高の状態に仕上がってきた」と、「神の左」を上下に打ち込んでみせた。「強くて、リングを下りたら優しいパパでいたいですね」。その姿を見せる準備は万端整った。【阿部健吾】