＜プロボクシング：ＷＢＣ世界スーパーバンタム級暫定王座決定戦１２回戦＞◇１５日◇パシフィコ横浜
悲運の天才が、ついに世界の頂点に立った。ＷＢＣ世界スーパーバンタム級２位の西岡利晃（３２＝帝拳）が５度目の世界戦で王座奪取に成功した。同級３位ナパーポン（タイ）を序盤からスピードと正確なパンチで圧倒。連打を浴びた９回のピンチを気力で乗り切ると、最後まで打ち合い、３－０の大差判定勝利を収めた。世界初挑戦から８年。左脚アキレスけん断裂、４度の世界挑戦失敗と、挫折を繰り返してきた早熟の天才が、「５度目の正直」で悲願を成就した。
８カ月ぶりに対面した娘の顔は、涙でにじんで見えた。試合後、西岡はリング上で長女小姫（こひめ）ちゃん（２）を抱き上げた。世界戦だけに集中するため、家族とは今年１月から別居してきた。娘からたどたどしい言葉で「世界チャンピオン、おめでとう」と２度祝福された。初の世界挑戦から８年。早熟の天才と呼ばれた男が、３２歳で迎えた人生最高の瞬間だった。
開始から積極的に打ち合った。左アッパー、ボディー。手数でも圧倒した。「今まではあと１歩が足りなかった。今日は捨て身で、この試合が最後との気持ちだった」。もう過去４度の失敗を繰り返すわけにはいかなかった。４回までの公開採点で２人のジャッジが４ポイント差をつける最高の好スタートを切った。
ナパーポンもタフだった。連打を放っても、前へ出てきた。８回終了後に公開された採点では、ジャッジ２人が２ポイント差に縮まっていた。９回には逆に連打を食らって足が止まった。「絶対乗り切るとの強い決意で耐えた」。１１回には右目上カットしたが前に出た。相手の反則減点もあり、大差判定で王座奪取につなげた。
早熟の天才と呼ばれた男が、８年かけて悲運を幸運に変えた。２２歳で日本王座獲得し、２３歳の００年６月に世界初挑戦。当時、最強王者といわれたウィラポン（タイ）に屈したが、０１年９月の再挑戦では引き分けまで持ち込んだ。頂点は目の前だった。だが、その直後に暗転した。同１２月、練習中に左アキレスけんを断裂。その影響で持ち味のスピードが消え、左強打のタイミングも見失った。３度目も、４度目もウィラポンに挑戦し、失敗した。
０４年３月の４度目を逃した後は、逆風が吹いた。所属の帝拳ジムの本田会長からは何度も引退を勧告された。試合こそ組まれたが「引退を納得させるための試合」（本田会長）だった。０４年末に美帆夫人（２７）と結婚。その後、長女小姫ちゃんにも恵まれたが、いつリストラされてもおかしくない状況に追い込まれた。
ひたすら待ち続けた。地道に練習を続けた。そして１階級上げて勝ち続けた。「今年に懸けようと思った。精神的にも今年挑戦できなかったら、もうもたないと思ってた」。１月にボクシングに全神経を集中するため妻子と別居。その５カ月後、約４年半ぶりの世界戦が決まった。自ら勝ち取った５度目のラストチャンスだった。
４年間で古傷の左アキレスけんの違和感も消えた。初めて心技体が整った世界戦で結果を残した。「ここからまた新たなチャレンジ。心身ともに強い西岡をつくりたい」。どん底からはい上がった男は、ここからさらに最強王座の道を目指していく。【田口潤】
