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石井（左）は小路二等兵（右）が押さえたＫＵＳＨＩＤＡに逆水平チョップ

＜ハッスルマニア２００８＞◇３０日◇有明コロシアム◇８８３１人

　米国総合格闘技団体ＵＦＣと独占交渉契約を結んだ北京五輪柔道１００キロ超級金メダリストの石井慧（２２＝国士舘大４年）が場外乱闘に参戦した。親交のある小路二等兵（３４）の試合を観戦中、目の前に来た相手のＫＵＳＨＩＤＡ（２５）に左手で逆水平チョップを見舞った。

　石井のハッスル“デビュー”は、試合開始から約７分後だった。リングサイドの鉄柵越しに観戦していた石井の前に、小路二等兵がＫＵＳＨＩＤＡを羽交い締めにして連れて来た。何かが起こりそうな空気に、場内がざわつく。それまで石井は、小路二等兵の入場時に握手とハイタッチをした以外、腕組みをしながら腰をおろしてリングを凝視。観客からの「石井出ろ～」との声も、苦笑いでかわし続けていた。

　だが「石井、行けおら～！」との小路二等兵の声を聞き、ファイターの血が騒いだ。「一番、無難かなと思いまして」。おもむろに立ち上がると、鉄柵越しに左手で逆水平チョップを１発。食らったＫＵＳＨＩＤＡだけでなく、小路二等兵さえも大きく体勢を崩す強烈な一撃だった。

　ＫＵＳＨＩＤＡの仲間から怒声を浴びても石井は素知らぬ顔で、にこにこしながら着席。助太刀むなしく小路二等兵組は敗れたが、８８３１人の観客は大喜びだった。石井は小路二等兵と高田総統にあいさつし「今日は石井慧でなく石井“三等兵”が来ました。高田総統にはアメリカでのエールをいただきました」と笑顔で引き揚げた。

　ＵＦＣの前に“高田モンスター軍”入り！？　を果たした石井だが、本業の総合格闘技も“ハッスル”している。米ラスベガスでのＵＦＣ９２大会視察から前日２９日に帰国。翌日にもかかわらず、この日は観戦前に都内の吉田道場で、来月４日に試合を控える吉田秀彦（３９）らと約２時間半のスパーリングを行った。「時差ぼけで眠れなくて」という状態で顔を腫らすほど打撃を受けたが、満足げな表情で０８年の練習を納めた。

　勝負の０９年は山ごもりしながら迎える。「期間を決めたら焦って、心のこもったお参りができなくなる」と、下山日などは決めていない。五輪での金メダル獲得から総合格闘技転向と、石井フィーバーを起こした今年。「そうだとしても日本ででしょ？　僕は世界を見ているので」。人々を熱狂させる石井から、来年も目が離せない。【浜本卓也】

　［2008年12月31日8時36分　紙面から］

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