＜ＤＲＥＡＭ．８＞◇５日◇ウエルター級ＧＰ１回戦◇愛知・日本ガイシホール◇９１２９人

　桜井“マッハ”速人（３３＝マッハ道場）が、第一人者の貫禄（かんろく）を見せつけた。ライト級（７０キロ）から階級を上げてウエルター級（７６キロ以下）ＧＰに参戦した若きエース、青木真也（２５＝パラエストラ東京）に、ひざ蹴りとパンチを浴びせ、わずか２７秒でＫＯした。世代交代を狙って試合前から挑発を続けてきた青木に、格闘技界を引っ張ってきたベテランが意地を見せつけた。桜井は７月２０日の「ＤＲＥＡＭ．１０」（さいたまスーパーアリーナ）で行われる決勝大会進出を決めた。

　桜井が名前の通り“マッハ”のスピードで試合を終わらせた。開始２０秒すぎ、下になった青木の顔面にひざ蹴りを４連発。「白目になったので終わりだなと思った」。それから何度も拳を振り上げるとレフェリーがたまらず試合を止めた。コーナーに乗り上げて雄たけびを上げた桜井は「（試合は）あんまり覚えていない。この大一番で秒殺できてうれしい」と、顔を紅潮させた。

　２５歳青木との一戦は「世代」の戦いでもあった。対戦が決まると青木に「古いスタイル。僕がしているのは１歩進んだ競技としての総合格闘技。違いを見せます」と挑発された。黙っているわけにはいかなかった。「オレは格闘技を１５、１６年やっている。引っ張ってきた自負がある」。築き上げてきたものを「古い」と一蹴された怒りが、戦いのエネルギーに変わった。

　開始早々に上に乗られたが、簡単にかわして体勢を逆転させた。青木が得意とするグラウンドで、技術の高さを見せた。「怒りですよ。なめくさっている。１秒でも早くぶっ倒したかった」。ウエルター級ＧＰ制覇まであと２試合。桜井は「この古いスタイルで優勝したい」と頂点を見据えた。７月の決勝大会に駒を進めた唯一の日本人として、日本の総合格闘技界を引っ張ってきた男として、負けられない戦いが続く。【浜本卓也】