＜プロボクシング：ＷＢＣ世界バンタム級タイトルマッチ１２回戦＞◇１８日◇神戸ワールド記念ホール

　ＷＢＣ世界バンタム級王者の長谷川穂積（２９＝真正）が、５連続ＫＯで１０連続防衛に成功した。挑戦者アルバロ・ペレス（２７＝ニカラグア）に４回２分３８秒、左のショート２連発で沈めＴＫＯ勝ちを収めた。７９年１０月に元ＷＢＡライトフライ級王者具志堅用高氏が達成して以来となる日本人２人目の「２ケタ防衛」。１０月に他界した後援者や、がんと闘病する母裕美子さん（５４）に贈る「白星」で、２日遅れの誕生日を自ら祝った。長谷川の戦績は２８勝（１２ＫＯ）２敗、ペレスは１８勝（１２ＫＯ）２敗１分け３無効試合。

　必然のＫＯだった。４回、ペレスの動きが鈍った。獲物は逃さない。長谷川は左のショートで右ほおをたたき、続けざま左ストレートを打ち込むと、ペレスは前のめりに倒れた。「自然に出たパンチ。手ごたえがなかったから倒れたと思います」。日本人２人目の２ケタ防衛は、５試合連続ＫＯで鮮やかに決めた。

　出だしは硬かった。「テレビ（中継）の声がよく聞こえた。『３連続か！』って」。史上３人目の３試合連続１回ＫＯを願う声に大振りになった。一方で、リングサイドの声が聞こえるほど冷静だった。計量後に６キロ増量。動き回りながら「今年初」の２回以降はリズムをつかんだ。「やっぱ４回はボクシングの疲労感がありますね。１回ならアップの疲労感ですもん」と心地よさそうだ。

　勝利のリング上では１分間、黙とうした。Ｖ１０戦が決まった直後の１０月１９日、肝臓がんで他界した三木後援会会長だった松岡明さん（享年６１）にささげたものだった。「いつも笑顔で、明るくて。本当にいい人でした」。激励会ではしかってくれ、時には「勝利祝い」の旅行をプレゼントされた。がんと闘う母裕美子さん（５４）に、病院を紹介してくれたこともある。ジム関係者が「長谷川を一番応援していた」という恩人の悲報。翌２０日の世界戦発表の席では気丈に振る舞ったが、葬儀では周囲が引き離すまでひつぎにしがみつき、ひと目をはばからず泣いた。

　試合前最後の休日だった１３日。兵庫・西脇への帰郷を何よりも優先した。両親にも告げず、真っ先に向かったのは、多可高で同級生だった福本公介さん（享年２０）の自宅。一緒にバンドを組み、家出をしたこともある福本さんは、１０年前の１２月１３日に交通事故で亡くなった。親友の命日に「白星の供養」を誓っていた。

　生きることの大事さは、十分に分かっている。だからこそ、リング上からは「メッチャ泣いてるやん」と、母裕美子さんにエールを送った。「これからも試合を楽しみにしてもらえたら」。がんと闘う母を、少しでも勇気づけたい。今後も「世界最高の親孝行」を続けていく。

　会場一体の「ハッピバースデー」コールと特製グローブ型ケーキで、２日遅れの誕生日を祝ってもらった絶対王者は「１面いけますか？

　ほかにスポーツありました？

　いつも朝４時から新聞待ってるから」とアピール。３試合すべてＫＯ勝ちし、充実の１年を締めくくり「最高です。天国にいい報告ができますね」。神戸の夜空には、いくつもの星が光り輝いていた。【近間康隆】