ＷＢＣ世界バンタム級に続き同フェザー級王座を狙う長谷川穂積（２９＝真正）が、世界６階級覇者マニー・パッキャオ（３１）を引き合いに出して“飛び級”の２階級制覇を宣言した。２２日、名古屋市のジムで練習を公開。２６日に同級王座決定戦で対戦する同級１位ファン・カルロス・ブルゴス（２２）がバンタムとの差を「クマとニワトリ」と表現したことに「体重差が関係ないことを、日本で証明したい」と言い放った。

　長谷川の静かな闘志がほとばしった。この日、自分の前に練習を公開したブルゴスがフェザー級とバンタム級の差を「クマとニワトリ」と発言。フェザー級一筋に２５戦全勝を重ねた男の持論を軽く否定した。「ボクシングに体重差は関係ないことは、パッキャオが７キロ重いマルガリートに勝って、証明されている。それが今のボクシングの傾向。パッキャオと僕は比べようがないけど、流れに乗りたい。日本では自分が証明したい」。

　パッキャオは１３日、ＷＢＣ世界スーパーウエルター級王座決定戦でマルガリートを３－０大差判定で破り、史上最多タイの６階級制覇を成した。試合当日、両者の体重差は７・７キロもあったとされる。長谷川が世界王座を１０度防衛したバンタム級はリミット５３・５キロ、フェザー級は５７・１キロ。パッキャオに比べれば、３・６キロ差は半分以下だ。

　ブルゴスは「６回までには試合が終わっていると思う」とＫＯ宣言もしてみせたが「予言者じゃないんで、誰にも分からんでしょ」と気にも留めない。

　「ナチュラル・ウエート（普段の体重）は（ブルゴスより）多分、自分の方が重い。それにスピード、心の強さでも負けない」。すべてで自分が優位に立つことを力説した。

　公開練習では、世界戦前恒例だった山下会長とのスパーリングを取りやめた。クマのような？

　巨体の同会長のミットに、１０連打などショートパンチを打ち込んだ。今回の世界戦用オリジナルＴシャツは、胸に「ＧＯ

　ＦＯＲ

　ＩＴ．

　ＪＵＳＴ

　ＫＥＥＰ

　ＦＩＧＨＴＩＮＧ」とプリント。「意味は『勝つだけ』です。間違ってたら、すみません」と笑って説明した。

　くしくも１１年前のこの日、９９年１１月２２日にプロデビューした。今度はフェザー級という新たな世界へ、力強く第１歩を刻む。【加藤裕一】