新日本の前ＩＷＧＰヘビー級王者・棚橋弘至（３５）が来月１６日の大阪大会（ボディメーカーコロシアム）で、オカダ・カズチカ（２４）の王座に挑戦する。２月１２日にオカダにベルトを奪われた同じ場所でのリベンジ戦。勝てば藤波辰爾（５８）と並ぶ史上最多６度目のＩＷＧＰ戴冠。７月１日に東京・両国国技館で行われる全日本との４０周年記念合同興行に、王者として出場を目指す。

　１２回連続の防衛を狙いながら、棚橋は新鋭オカダに敗れた。１週間後の仙台の３団体合同チャリティー、３月の旗揚げ記念日興行と、いずれもエースとしてベルトを巻いて出場できなかった。「オカダは素晴らしい。スタミナ、身体能力も超一流。王者になってからの４カ月で、ここまで評価を変えたレスラーはいない。でも、進化の速さは俺の専売特許。オカダ幻想の魔法を解いて、自信を取り戻して勝つ」と誓う。

　警戒するのはオカダの徹底した首攻め。「たくさんの技を出さないけど、関節技、１発のドロップキックと理にかなっている。でも、あの首攻めさえしのげば、大丈夫。逆立ちして昼寝とか、首を徹底的に鍛えます」と言う。

　先月２０日から１７泊１８日の長期シリーズを終えた。小学３年の娘と小学１年の息子のパパだ。「家にいることが少なくて、寂しい思いをさせている。東京にいるときは一緒にいて、全力で遊んでいます」。道場の行き帰りには娘のバレエ教室の送り迎え。「息子とは『仮面ライダー』見てたんだけど、いつのまにかポケモンに夢中になってて。今、ポケモンを勉強中。でもポケモンにはプロレスのヒントがいっぱい。息子と遊びながら、オカダ攻略法を考えます」と笑う。

　７月１日の全日本との４０周年合同興行ではメーンに登場するつもりだ。「エースはメーンじゃなくちゃ。そのためにもＩＷＧＰのベルトのレンタルは終了。俺の元に取り戻す」と言い切った。【小谷野俊哉】

　◆棚橋弘至（たなはし・ひろし）１９７６年（昭５１）１１月１３日、岐阜県大垣市生まれ。大垣西高時代は野球部。立命大時代にレスリングを始め、９９年４月、新日本入門。同年１０月１０日、真壁伸也（現・刀義）戦でデビュー。０６年７月にＩＷＧＰヘビー級王座を初獲得。０７年Ｇ１クライマックス優勝。得意技はハイフライフローなど。１８１センチ、１０３キロ。血液型Ｏ。