最後に横綱への望みをつないだ。大関稀勢の里（２９＝田子ノ浦）が横綱日馬富士を押し出して１３勝目を挙げた。今場所での横綱昇進こそかなわなかったが、日本相撲協会幹部は２場所連続の「１３勝」を高く評価して、名古屋場所（７月１０日初日、愛知県体育館）への綱とり継続を明言。３０代最初の場所で再び綱に挑む。

　望みがつながった。その瞬間、稀勢の里は大きく息を吐いた。土俵下でも再び深呼吸。それだけの緊張感を乗り越えた。「また来場所につながる相撲が取れました」。綱とり継続を意味する１３勝。自らの夢を、振り出しにはさせなかった。

　１２連勝から一転、２連敗で迎えた横綱３連戦の最後の一番。昇進を預かる審判部の二所ノ関部長（元大関若嶋津）は横綱戦全敗となれば、綱とりは「出直し」と話していた。運命が懸かった日馬富士戦。それは最高の相撲だった。強烈な左でいなして、威力あふれる突き、押しで前に出た。前日の打撲で腫れ上がった左すねなど何のその。逃げる相手を一気に押し出した。

　この会心の相撲に、二所ノ関部長は「先場所も１３勝して今場所も１３勝。横綱にしか負けていない。安定している。ただ、優勝がない。とにかく優勝だね」。名古屋場所の綱とりに勝ち数の条件はない。「初優勝」だけを昇進の目安とした。

　自身初の連続１３勝。実は価値が高い。１場所１５日制となった４９年夏以降、稀勢の里を除く最高位が大関の３５人は誰一人、達成していない。３１人の横綱でも初代若乃花や大鵬、北勝海ら９人は大関時代に経験がなく、さらに３代目若乃花ら５人は１度もない。その北勝海の八角理事長は「連続１３勝は立派。なかなかできるものじゃない」とたたえた。

　大関は「（白鵬と）２つも離されているから話にならない。まだまだ」と自分に厳しい。ただ「楽しみ」とも言った。２０代最後の場所が終わったが「ここからです」。２つの夢は、すぐそこにある。【今村健人】