＜第６３回ＮＨＫ紅白歌合戦＞◇リハーサル◇２９日◇ＮＨＫホール

　ＡＫＢ４８は今夏、グループを卒業した前田敦子（２１）に代わり、渡辺麻友（１８）がセンターに立った。今年は、０９年から恒例となっている大人数での人文字を、２種類行うことも分かった。水森かおり（３９）は、小林幸子（５９）のお株を奪う豪華衣装を披露し、取材陣の度肝を抜いた。不出場の小林は今日、オーストリアに向けて出国することも分かった。

　渡辺がステージの中央に立った。「真夏のＳｏｕｎｄｓ

　ｇｏｏｄ！」のイントロが流れると、かつて前田が立っていた場所まで歩き、足を止めた。グループ総勢１７１人の先頭で、全身にライトを浴びながら笑顔で躍動した。

　センターへの思いは人一倍強い。今年６月、ＡＫＢ４８選抜総選挙で２位になり、「来年までには必ず、センターにふさわしい人になりたいです」と宣言した。８月に前田が卒業し、グループが過渡期を迎えると、「次世代エース」と呼ばれる機会も増えた。だが、１０月に発売されたシングル「ＵＺＡ」では、センターに選ばれず、悔しい思いをした。それでも、「自分が悪いので…。もっと努力しなきゃいけないんです」とストイックに成長を続けた。

　渡辺のプロ意識は、メンバーやファンからも定評がある。前田も「麻友は、ＡＫＢ４８のアイドルの部分を大事に持っている」と認めている。どんなに体調が悪くてもイベントで笑顔をふりまくなど、エピソードは尽きない。次第に劇場公演や歌番組でもセンターを務めるようになり、グループの顔としての経験を着実に積んでいる。

　だが、視聴率４０％の紅白歌合戦は、別格の大舞台だ。ＡＫＢ４８ファンだけではなく、日本中の注目が集まるステージで前田が務めたセンターに立つことは、相当な重圧がかかる。それも分かっているが、「本番は、がんばります」といつもの笑みを浮かべた。１８歳のプロアイドル。大みそかの夜、「新センター

　渡辺麻友」を全国にアピールするため、静かに燃えている。【横山慧】