上方落語界の次世代エース候補の桂かい枝（４７）桂春蝶（４２）桂吉弥（４５）が３月２９日に大阪・ＡＢＣホールで「吉弥・春蝶・かい枝　くしかつの会」をスタートさせることになり１０日、かい枝と春蝶が大阪市北区の上方落語協会会館で会見した。

　かい枝は故５代目桂文枝さんに、春蝶は父の故先代春蝶さんの師匠だった故３代目桂春団治さんに、吉弥は故桂米朝門下の故桂吉朝さんに、それぞれ９４年に弟子入り。３人とも大師匠のもとで内弟子修業をしており、上方四天王のＤＮＡを濃く受け継ぐ最若手世代になる。

　その世代から各門を代表して３人が選ばれ、９４年入門にちなみ「くしかつの会」と命名された。

　かい枝は「三十石夢の通い路」を、吉弥は「百年目」と大師匠ゆかりの演目を演じ、東京へ拠点を移した春蝶はあえて江戸ネタの「芝浜」を演じる。いずれも４０分以上の大ネタで、落語だけで２時間半以上の会になるという。

　江戸ネタを選んだ春蝶は「落語家として上方は江戸に負けてない。でも、情報発信力が全然違う。東京では上方の情報がボロボロ。たとえば、はめものを『ただのＢＧＭ』と紹介されたり」と言い、上方落語の情報発信力強化がねらい。江戸ファンに上方を知ってもらうことが、目的のひとつでもあると説明した。

　上方落語界では一昨年３月に米朝さんが、昨年１月に３代目春団治さんが亡くなり、戦後の上方を復興させた「四天王」全員が鬼籍に入った。そんな中で来春には桂春之輔が４代目春団治を襲名することが決まり、世代交代の変革期にある。

　かい枝、春蝶とも「（世代交代の）バトンは渡すものじゃなくて、奪うもの。僕たちはまだまだ地べたにいる」と言いつつも、春蝶は「１５年後ぐらいにはある種のＸデーがくるのかなとも思います」。月日の流れで自分たちの立場が変わっていくことも、頭の片隅にはある。

　かい枝は「上方には文枝、米朝、春団治、松鶴の金看板がある。あの時代は何が何でも、４人が金看板にならないといけない時代だった。将来、いずれはこの『くしかつの会』が金看板宣言の会になれば」と夢を語り、春蝶もうなずく。

　また、春蝶は「四天王の時代は『なんとか上方落語復興を』という強い“念”があった。だんだんその“念”が薄れてきた中で、僕らはバブルがはじけた世代。寄席も少なく、仕事もなく、客も３人とかの時代で、ちょっとは（四天王に）近い“念”を持ってきた。四天王の情熱、危機感を受け継いでいきたい」と話した。